пустые дома, в которых осталась только та мебель и утварь, которую никому нельзя было продать. Он видел семьи, живущие только тем, что родит скупая оксдэмская земля, а также подачками более удачливых соседей. Более удачливыми были те, чьи мужчины вернулись с войны – пусть не все, пусть только один-два, но все же вернулись, а значит, они не пропадут. Он с ужасом думал о том, что будет, когда наступит зима…
Возвращаясь на Оксдэм, Андрей ожидал, конечно, увидеть достаточно суровую картину, но реальность превзошла самые пессимистические ожидания. Это был кошмарный сон – поселки, треть жителей которых были обречены на вымирание. Он уже видел женщин, отдающих своим детям последний кусок, и тихо умирающих от голода. Он колол глюкозу направо и налево, понимая: это единственное, что находится в его власти – сколько не израсходуй, все тут же возместят, тем более что в планетарном аптечном управлении, как он знал, понимают ситуацию не хуже его – и терзался своим бессилием.
Он испытывал чувство, схожее с тем отчаянием, которое охватывало его всякий раз, когда у него на руках умирал человек.
На лобовое стекло упали первые крупные капли дождя. Упали, не успели стечь и брызнули во все стороны крохотными водяными шариками – стекло было водоотталкивающим. Медленно проехала широкая щетка «дворника». Андрей скосил глаза вправо, где рос на холмах небольшой аккуратный поселок, и с удивлением разглядел служебный грузовик шерифаи горстку вооруженных людей возле него. Огоновский остановился, сдал назад и вывернул руль, въезжая на дорогу, что вела к селению.
Завидев его джип, люди почтительно расступились, позволяя ему подъехать поближе к грузовику. В кабине машины сидел Маркелас, возбужденно орущий что-то в портативную рацию. Андрей выбрался из автомобиля, внимательно оглядел странную команду – в основном здесь были крепкие, тертые войной мужики, составлявшие костяк местной самообороны. Многие из них служили в десанте, так что старенькие излучатели отнюдь не выглядели в их руках граблями, как то часто случается с цивильными.
– Что случилось, джентльмены? – спросил Андрей и сунулся в машину, чтобы взять с панели сигареты.
– Сволочь из болот полезла, – возбужденно ответил ему чей-то ломкий тенор.
– Какая сволочь? Блэз, ты здесь?
– Здесь, ваша милость, – из толпы выступил недавний лейтенант, вооруженный весьма серьезным «Торном», доставшимся ему, судя по всему, в качестве награды.
– Что за сволочь, о чем они?
Из машины наконец вывалился растрепанный Маркелас.
– Вся та мразь, что от призыва пряталась, – объяснил он. – Понравилось им в старых шахтах да в болотах, а теперь вдруг полезли – Вальдека пограбили, двух свиней уволокли и дочку его младшую. Вот я и собрал народ. Второй отряд с запада пойдет, там Воли Пшездецкий. На закате начнем, да и врежем им как следует. Темнота нам в помощь.
– Я с вами, – сразу решил Андрей. – Знаю я вас, христово воинство, вы впотьмах друг дружку перестреляете.
– Ура, док! – крикнул кто-то. – Док с нами!
– Права не имеешь, – негромко произнес Маркелас, глядя в грязь у себя под ногами – и гомон возбужденных голосов моментально смолк, уступив тяжелому, настороженному молчанию.
– Государственный служащий не имеет права вступать в подразделения планетарной самообороны, ему место в регулярных войсках. Забыл, полковник?
Андрей вздохнул. Маркелас был прав – как всегда… Яростно затягиваясь сигаретой, он обошел свой джип и откинул вверх тяжелую дверь багажника.
– Офицеров много у вас? – спросил он.
– Блэз, Скляр и еще кто-то, – ответил за всех шериф.
– Очень хорошо. Офицеры умеют пользоваться, им и даю, – Андрей сбросил на землю два прямоугольных ящика с удобными заплечными петлями, на которых чернели трафаретные жезлы Эскулапа и эмблема Флота. – Взяли! А я успею подготовить операционную. Ник, не забудь связаться с Коннором, пусть он тоже готовит. Если что-то сложное – ко мне.
Спускаясь холмов, он еще долго чувствовал, как смотрят ему в спину эти люди. Он и в самом деле не имел права вмешиваться, так как формально – о, будь оно все проклято! – не являлся членом местной общины.
– Ужин, кофе как можно крепче – и готовить операционную, – приказал он Бренде, едва ступив на порог своего дома. – Сегодня будет много раненых.
– Что-о? – глаза медсестры едва не вылезли из орбит, она побледнела как мел и, как показалось Андрею, пошатнулась. – О чем вы, доктор?
– О том, что из болот полезли бандиты. Не беспокойтесь, здесь это обычное явление, местная самооборона надерет им задницы, и они надолго утихнут.
– А… полиция? Вы что же, будете принимать раненых без протоколов полицейский агентов? Но ведь это нарушение закона, доктор! Я должна сказать вам…
– Здесь нет полиции, Бренда! Здесь есть шериф, его стража – и местная самооборона! Ужин мне, скорее – и операционную. Приготовьтесь к реанимационным мероприятиям.
Следующие часы прошли в ожидании. Андрей не отходил от рации, с надеждой ожидая вызова Маркеласа, который отменит тревогу, но эфир молчал. За окнами совсем стемнело, дождь то стихал, то вновь принимался барабанить по стеклам. Огоновский сидел внизу, в гостиной, придвинув к огню камина громадное кресло, доставшееся ему в наследство от старого хозяина, и играл с Томом, щенячья неутомимость которого не знала пределов. Наконец вдалеке заревели моторы.
– Бренда, Лалли, мыться! – заорал он, выскакивая в холл. – Ханна, тащи сюда носилки!
Возле дома замерли два автомобиля, один из которых был грузовиком шерифа. Вздохнув, Андрей вышел на аллею.
