Намерения русских читались как на ладони: нанести фланговый удар и перехватить коммуникации германских войск.
Он последовал 16 марта, когда после мощной артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление 4-я и 9-я гвардейские армии. Под угрозой окружения 6-я танковая армия СС начала отход к линии Веспрем — Папа — Таркань.
Согласно отчетам советских штабов, только общевойсковые армии, без учета танковых корпусов и других частей фронтового подчинения, за 6–14 марта уничтожили и захватили 729 вражеских танков и самоходок. Несомненно, здесь имеет место даже не двойной, а тройной учет. Так, 17-я воздушная армия, сыгравшая важную роль в отражении немецких ударов, только 12–13 марта записала на свой счет 54 единицы «уничтоженной» бронетехники. Прибывшая из Москвы в конце марта комиссия учла 968 неприятельских танков и САУ практически всех состоявших на вооружении Вермахта типов и конструкций, сожженных, утонувших в грязи, брошенных из-за отсутствия горючего в районе Веленце и Балатона в январе — марте 1945 года (и не обнаружила ни одного танка, уничтоженного авиацией). Мощь немецких танковых соединений была окончательно подорвана. Дезорганизованная промышленность рейха неспособна была восполнить эти потери. Если в феврале с конвейеров сошло 168 «пантер» и «ягдпантер», то в марте — 46, а в апреле фирма МАН сумела собрать только 20 машин. 31 марта «Хеншель» поставил войскам заключительную партию «королевских тигров» — 13 штук.
По официальным данным, войска 3-го Украинского фронта потеряли убитыми и ранеными почти 33 тысячи человек. Некоторые современные исследователи уверены, что в полтора раза больше.
Противник — свыше 40 тысяч солдат и офицеров, более 300 орудий и минометов, около 500 танков и самоходных установок, около 500 бронетранспортеров и 50 самолетов.
Так закончилось последнее наступление Вермахта во Второй мировой войне.
К середине марта соединения группы армий «Юг» перешли к обороне: 8-я армия — севернее Дуная, 6 -я полевая, 6-я танковая армия СС и 3-я венгерская армия — на фронте от Эстергома до озера Балатон. Участок Эстергом, Секешфехервар удерживали 8-й венгерский армейский корпус и 4-й танковый корпус СС. Западный берег озера Балатон занимали части 2-го венгерского корпуса, южнее находились позиции 2-й немецкой танковой армии. Силы врага оценивались в 400 тысяч человек, 5900 орудий и минометов, 700 танков и САУ, 700 самолетов.
Противник усиливал оборону на венском направлении, которая включала три оборонительные полосы и ряд промежуточных рубежей. Главная полоса имела глубину 5–7 километров. В 10–20 километрах от переднего края была подготовлена вторая полоса обороны. В оперативной глубине, вдоль левого берега реки Раба, ширина которой достигала 50 метров, готовился промежуточный рубеж с сильными предмостными укреплениями в районе переправ. Третья полоса проходила вдоль венгеро-австрийской границы. В крупные узлы сопротивление были превращены приграничные города Брук, Шопрон, Кёсег. В инженерном и огневом отношениях хорошо была подготовлена к обороне столица Австрии. Оборона Вены включала внешний и внутренний обводы и укрепления внутри города. Общая глубина обороны достигала 210 километров. Но войска занимали в основном лишь первый рубеж.
Местность, на которой предстояло действовать советским войскам, пересекали покрытые лесом отроги гор Вертешь и Баконь и многочисленные реки. Самая крупная из них — Дунай — разделяла район боевых действий на два участка. Наиболее удобным для наступления было направление Секешфехервар, Папа, Шопрон, Вена.
В составе 2-го и 3-го Украинских фронтов существенных перемен не произошло. Линия фронта, за исключением района вклинения 6-й танковой армии СС, оставалась почти без изменений.
40-я, 53-я, 7-я гвардейская армии и 1-я гвардейская конно-механизированная группа 2-го Украинского фронта, а также оперативно подчиненные ему 1-я и 4-я румынские армии продолжали действовать в южных районах Словакии. 46-я армия со 2-м гвардейским механизированным корпусом действовала южнее Дуная между Эстергомом и Гантом. Во втором эшелоне фронта, западнее Будапешта, находилась 6-я гвардейская танковая армия.
Войска 3-го Украинского фронта — 9-я и 4-я гвардейские, 27, 26, 57-я и 1-я болгарская армии — занимали рубеж Гант, озеро Веленце, Шимонторнья, озеро Балатон, Бабоча, Торянц.
В операции, проводимой двумя фронтами, должны были принять участие 64 стрелковые, 3 кавалерийские дивизии, 3 танковых, 3 механизированных, один кавалерийский корпуса — 745 тысяч человек, 12 200 орудий и минометов, 1218 танков и самоходных установок, около 1000 самолетов. Согласно директиве Ставки, составленной с учетом настойчивых предложений штаба 3-го Украинского фронта и рекомендаций маршала Тимошенко, главная роль во взятии Вены отводилась войскам Толбухина.
Наступление началось в установленный Ставкой срок — во второй половине дня 16 марта. Ударная группировка фронта, построенная в два эшелона, имела в своем составе 18 стрелковых дивизий, 3900 орудий и минометов, 197 танков и САУ. На направлении главного удара были созданы артиллерийские плотности 170–180 стволов на километр. Ближайшей задачей 9-й и 4-й гвардейских армий было прорвать оборону севернее Секешфехервара, выйти в район Варпалота, Веспрем и совместно с войсками 27-й и 26-й армий окружить и уничтожить танковую армию Дитриха. В дальнейшем предполагалось продвигаться в направлении Папа, Шопрон. Войска левого крыла должны были перейти в наступление южнее озера Балатон с задачей разгромить 2-ю танковую армию в районе Надьканижи.
С воздуха действия наземных войск обеспечивали 837 самолетов 17-й воздушной армии.
К исходу 16 марта продвижение гвардейцев Глаголева и Захватаева не превышало 3–6 километров, в том числе из-за отсутствия в боевых порядках танков непосредственной поддержки пехоты. Бои было приказано не прекращать и ночью, хотя Константин Симонов считал такие импровизации фикцией:
«Я не раз успел убедиться, что в тех случаях, когда наступление не назначается специально ночью, а уж идет с самого утра и до ночи, ночью все равно, какие там ни будь приказы, солдаты, как правило, не воюют. И обычно утренние доклады о том, насколько части продвинулись за ночь, зависят не от того, насколько они действительно продвинулись, а гораздо в большей мере от добросовестности начальников, делающих эти доклады, от большей или меньшей меры их правдивости перед лицом вышестоящих».
Учитывая обстановку, Ставка передала Толбухину 6-ю гвардейскую танковую армию, имевшую в строю 423 единицы бронетехники. Армию следовало использовать для развития наступления правого крыла и разгрома танковой группы противника совместно с войсками 27-й армии.
4-й танковый корпус СС стойко удерживал свои позиции. Однако севернее его 17 марта в наступление перешли передовые отряды 46-й армии 2-го Украинского фронта (10-й гвардейский, 23-й, 68-й стрелковые корпуса). Они продвинулись на 10 километров и вышли ко второй полосе обороны 8-го венгерского корпуса. На следующий день главные силы армии форсировали реку Альталь и начали пробиваться на запад. Введенный в сражение утром 19 марта 2-й механизированный корпус усилил удар. Во второй половине 20 марта части корпуса вышли к Дунаю западнее Товароша, охватив с юго-запада группировку врага, которая насчитывала более 17 тысяч солдат и офицеров. Одновременно на правом берегу Дуная в этом же районе была осуществлена высадка десанта 83-й отдельной морской стрелковой бригады. Выделив часть сил для ликвидации окруженной группировки, генерал Петрушевский развернул наступление на Дьёр. Для развития успеха ему был передан 23-й танковый корпус.
Тем временем войска правого крыла 3-го Украинского фронта, преодолевая упорное сопротивление эсэсовских частей, к исходу третьего дня продвинулись в глубину на 18 километров, расширив прорыв до 36 километров. На правом фланге десантниками был захвачен город Мор. Утром 19 марта в полосе 9-й гвардейской армии (37, 38, 39-й гвардейские стрелковые корпуса) была введена танковая армия генерал- лейтенанта А. Г. Кравченко (5-й гвардейский танковый, 9-й гвардейский механизированный корпуса). Однако активная оборона вражеских частей, переброшенных к этому времени из района юго-западнее озера Веленце, и сильно пересеченная местность не позволили армии развить необходимые темпы. Танкисты, не отрываясь от пехоты, преодолели 6–8 километров и задачу дня не выполнили.
Йозеф Дитрих сразу понял, что «удар русских с юго-запада по направлению к озеру Балатон преследовал цель разъединить мою армию и армию Балка», и начал поэтапно выводить свои дивизии из «мешка». Чтобы закрыть образовавшиеся бреши, командование группы армий «Юг» направило в район Таркань 6-ю танковую дивизию барона Рудольфа фон Вальденфельса, в район западнее Кишбер — 2-ю танковую дивизию СС «Рейх» под командованием штандартенфюрера Рудольфа Немана, а под
