стараюсь избегать таких заманчивых способов заработать легкие деньги.
По возвращении Чарли Чана с капитаном Флэннери Барри Кирк захлопнул дверь перед носом весьма заинтригованного Сэмми Кинси. Капитан Флэннери в решительной позе остановился перед мисс Гарленд.
– Это я выразил желание побеседовать с вами, мисс. Надеюсь, вам известно, кто я. А вы Глория Гарленд, не так ли?
– Да, – слегка дрожащим голосом подтвердила актриса, ибо представителю власти удалось внушить ей должный пиетет.
– А могу я быть уверен, что это ваше настоящее имя? – грозно поинтересовался капитан полиции.
– Во всяком случае… я хочу сказать… этим именем я пользуюсь уже много лет. Видите ли, я…
– Так это не ваше настоящее имя? – бесцеремонно перебил женщину полицейский.
– Не совсем настоящее. Это псевдоним. Видите ли, я актриса, а в нашей среде…
– Меня интересуете только вы лично. Итак, вы пользуетесь не настоящей вашей фамилией…
Тон, которым полицейский произнес последнюю фразу, ясно давал понять: использование псевдонима он считает серьезным преступлением.
– …и надеюсь, вы сообщите полиции причины, по которым это сделали.
– Разумеется, сообщу, – резко ответила актриса. Похоже, она утратила всякий пиетет перед властью, теперь ею овладел гнев. – И надеюсь, вы поймете. Мои настоящие имя и фамилия – Ида Пингль. Выступать на сцене под таким именем нельзя, оно недостаточно благозвучно для актрисы, поэтому я и выбрала псевдоним, который может украсить любую театральную афишу. Так поступают актеры во всем мире, знаете ли. И я стала Глорией Гарленд.
Капитана Флэннери не так-то просто было сбить с толку.
– Значит, вы сознаетесь, что ездите по свету под чужой фамилией?
– Если вам угодно так сформулировать это – ваше дело. Однако в присутствии свидетелей прошу отбросить этот тон и говорить со мной вежливо, иначе я вообще откажусь отвечать на ваши вопросы. Я не совершила никакого преступления, выступая под псевдонимом, это всем известно…
– Ну конечно известно, – сочла нужным вмешаться мисс Морроу, укоризненно взглянув на капитана Флэннери. – И вопросы стану задавать я, если вы не против.
– Разумеется, не против! – обрадовалась мисс Гарленд.
– Задавайте, – неохотно согласился полицейский, отходя в сторону.
– Вы были знакомы с сэром Фредериком до того, как вчера встретились с ним на обеде у мистера Кирка?
– Нет.
– Должна ли я понимать вас так, что о нем вы совершенно ничего не знали? – уточнила мисс Морроу.
– Разумеется. Почему вы меня спрашиваете об этом? – поинтересовалась актриса, по всей видимости, чрезвычайно удивленная.
Не отвечая на ее вопрос, помощник прокурора продолжала задавать свои.
– А вчера вечером не произошел ли у вас с ним разговор наедине?
– Нет.
Не выдержав, капитан Флэннери шагнул вперед и даже открыл рот, собираясь вывести свидетельницу на чистую воду. Мисс Морроу жестом удержала его от этого.
– Минутку, капитан. – И, обернувшись к актрисе, произнесла официальным голосом: – Как помощник прокурора, предупреждаю вас, что ответ на этот вопрос должен быть правдивым, это и в ваших интересах, мисс Гарленд.
Актриса перестала улыбаться, на ее лице промелькнула тревога.
– Почему вы предполагаете, что я могу сказать неправду? Уверяю вас, что я…
– Что вы лжете! – не выдержал капитан полиции. – Нам это доподлинно известно!
В ответ на вопросительный взгляд актрисы, мисс Морроу сочла нужным пояснить:
– Когда вы вчера вечером поднимались в квартиру мистера Кирка, у вас порвалась связка бус. В гостиную вы внесли жемчужины в ладонях. Где именно разорвалось ожерелье?
– На лестнице… на лестнице, ведущей вверх с двадцать первого этажа.
– Вы собрали все жемчужины?
– Да, все, по крайней мере, так мне кажется. Точно не скажу, я не помню, сколько их должно быть. Наверное, излишне говорить, что жемчуг искусственный, иначе я бы знала, сколько у меня жемчужин. К сожалению, у меня нет возможности приобрести настоящее жемчужное ожерелье.
Развязав мешочек, мисс Морроу достала из него жемчужную бусину.
– Вы узнаете ее, мисс Гарленд?
– Да… ну конечно же, эта жемчужина из моего ожерелья. Большое спасибо! Где же вы ее нашли?
– Мы нашли ее под столом вот в этой комнате, – с расстановкой ответила помощник прокурора.
Краска бросилась в лицо актрисе, но она молчала, в комнате повисла напряженная тишина. Нарушила ее мисс Морроу.
– Полагаю, вы должны изменить тактику, мисс Гарленд. Следует сказать нам правду.
– Вы наверняка правы. Мне очень не хотелось оказаться причастной к этому делу, для актрисы такая реклама опасна, она может одним махом погубить ее репутацию, ну да что поделаешь? Впрочем, как вы сейчас сами убедитесь, в данном случае моя роль чрезвычайно незначительна.
– Значит, в действительности нитка ваших бус разорвалась здесь, в этом кабинете, когда вы пришли поговорить с сэром Фредериком?
– Да, это так. Бусы зацепились за край письменного стола, когда я встала, собираясь уходить.
– Лучше будет, если вы начнете свой рассказ с того момента, как вы пришли в этой кабинет! – рявкнул капитан Флэннери.
– Да, разумеется. И учтите, заявив, что я до этой встречи никогда не видела сэра Фредерика, я сказала чистую правду. До вчерашнего дня я и в самом деле не встречалась с ним. Итак, поднявшись на этот этаж, я вышла из лифта и направилась к лестнице, как вдруг дверь этого кабинета распахнулась, и какой-то мужчина шагнул мне навстречу. «Вы мисс Гарленд, не так ли?» – спросил он. Я кивнула, тогда мужчина представился, назвавшись Фредериком Брусом, гостем мистера Кирка, и сказал, что хотел бы сказать мне пару слов наедине до того, как мы официально встретимся наверху…
– Продолжайте, мы внимательно слушаем вас, – подбодрила мисс Морроу явно взволнованную актрису. – Вас не удивило такое предложение?
– Конечно же, я была удивлена, не ожидая ничего подобного, однако внешность сэра Фредерика внушала доверие, сразу было видно – имеешь дело с джентльменом, вряд ли мне грозит какая-то неприятность. Вот почему я без возражений последовала за ним в этот кабинет. Здесь он предложил мне сесть, сам тоже сел вот за этот стол и для начала еще раз представился, пояснив, что является бывшим сотрудником Скотленд-Ярда. Как и все англичане, я испытываю глубочайшее уважение к этому учреждению, о чем и сказала сэру Фредерику. Тогда он приступил к делу.
– Вот и вы приступайте! – снова не выдержал капитан полиции. – Что ходить вокруг да около? Так в чем же было дело?
– В том, что ему хотелось расспросить меня…
– О чем же, черт возьми?!
Словно подстегнутая кнутом, актриса выговорила одним духом:
– Он хотел спросить, могла ли я опознать одну женщину, исчезнувшую много лет назад. Женщину, которая однажды ночью далеко отсюда просто-напросто исчезла бесследно, и с тех пор ее никто никогда не видел.
Сказанное явно произвело впечатление на присутствующих. Чарли Чан неслышно подошел поближе к актрисе, Барри Кирк не сводил с нее глаз, даже суровый капитан замер в молчании.
– Понятно, – сказала мисс Морроу. – А почему сэр Фредерик думал, что вы сумеете опознать исчезнувшую женщину?
– Поскольку она была моей лучшей подругой, – спокойно ответила актриса. – И потому что я была последним человеком, который видел ее в ту роковую ночь, когда она бесследно исчезла.
