зато в полной своей силе и славе выступили вперед Первобытные Инстинкты. Обольститель заговорил на полтона ниже:
– Так что вас привело сюда, прекрасная Элси?
– Зашла выпить коктейль. Сами видите, здесь они необычные. Знаете, и вкус такой…
– К сожалению, сие мне неведомо. Я стараюсь не пить эти компоты под градусом. Они, говорят, влияют на потенцию.
Элси ухмыльнулась.
– Что-то я с трудом представляю себе такой напиток…
– Я так похож на необузданного самца?
– Пока нет. Но на стопроцентного мужчину – точно.
– Это иллюзия. Есть и женская сторона моей натуры.
– В чем же выражается эта сторона в вашем случае?
– Вышиваю крестиком. Кормлю голубей с ладони. Редко – но плачу над мелодрамами.
– Не верю.
– Правильно делаете. Терпеть не могу мелодрамы.
– А голубей?
– Только не с руки. Они настолько наглые, что стоит покормить одного – на голову усядется вся стая.
Элси расхохоталась. Умеренно безумным смехом. Если бы он хоть на минуточку отвел свои золотисто- зеленые глаза…
– Но давайте лучше про вас. Кто вы? Кем работаете?
– Я… э… технический редактор.
[Не скажешь же ему, что на самом деле ты теперь секс-обозреватель глянцевого журнала…]
– Звучит интригующе.
– Понятно. Вы не гуманитарий?
– Н-нет. Моя жизнь связана с практическими занятиями… даже и не знаю, как это лучше назвать.
– Да ладно вам! Не щадите моих чувств. «Технический редактор» не может звучать интригующе. Это просто способ зарабатывать на жизнь.
[И это чистая правда. Десять баксов страница.]
– Вы получили техническое образование?
– Просто за долгие годы освоила основную терминологию.
Приплыла официантка с напитками, и Элси с облегчением вцепилась в высокий бокал, переливавшийся всеми цветами радуги. Алекс поднял пузатенький стакан с бурбоном.
– За новые напитки и новое знакомство.
По ногам и по спине Элси бегали крохотные разряды электрического тока. Грудь ныла и буквально рвалась из платья.
Ликерное Танго состояло из шоколада, аниса, сахара и чистого алкоголя, однако последний ингредиент определению не поддавался, и потому Элси беззаботно прихлебывала из бокала, втайне удивляясь тому, что краски стали ярче, а звуки отчетливее. Во всем теле разлилась необыкновенная легкость, и здравый смысл, захлебнувшись в ликере, замолчал навеки. Элси игриво хлопнула Алекса по руке.
– Ну а вы? Что привело вас во Фриско?
– Почему вы решили, что я нездешний?
– Во-первых, загар. Такого здесь не увидишь, а время отпусков еще не пришло. Ну и вообще…
Алекс усмехнулся.
– Я из Лос-Анджелеса. Здесь по делам, на пару дней.
– Как интересно! Чем же вы занимаетесь?
– Реорганизация компаний, но это не интересно…
– Все равно интереснее, чем техническая редактура.
– Слушайте, да ну ее, эту работу! Давайте выпьем на брудершафт?
– Давайте. Только у меня закончился коктейль.
– Это поправимо. Так-с, чего еще вы не пробовали… А вот Полосатое Фру-Фру с Карамелью? Рискнете?
– Легко!
Через минуту на столике возник бокал с ядовито зеленой жидкостью, в глубине которой извивались перламутровые водоросли карамели. Край бокала был усажен кусочками всевозможных фруктов. Элси с трудом подавила желание расхохотаться. Платье становилось все более тесным…
Они выпили на брудершафт, после чего Алекс склонился к губам Элси и легко поцеловал ее. Девушка мужественно удержала бокал в руках, а что до румянца… судя по ощущениям, она все равно уже вся ярко- малиновая. Или свекольная…
– Я должен тебе признаться, Элси.
– Признавайся немедленно.
– Я уже довольно давно за тобой наблюдаю.
– Давно? В каком это смысле?
– Ты привлекла мое внимание, едва только вошла в бар.
– Почему, интересно?
– Некое противоречие. Взаимоисключающие детали.
– Ох, ох! Слишком сложно для девушки, осилившей Ликерное Танго, Фруктовый Восторг и Фру-Фру.
– Хорошо, буду проще. Так вот, ты одета стильно и сексуально. Судя по платью, ты – горячая штучка. Однако в волосах у тебя заколка с головой котенка из мультфильма.
Элси охнула и вскинула руки к волосам, нашаривая заколку. Взгляд Алекса переместился в район ее груди.
– Это я позаимствовала на время у… соседки. А потом забыла.
– Кроме того, ты не очень уверенно держалась на каблуках.
– Просто туфли новые, и я к ним еще не привыкла.
– Почему ты оправдываешься? Если хочешь знать, тебе очень к лицу эта… противоречивость.
– О, я, наверное, должна сказать, что мне еще не доводилось слышать такого изысканного комплимента?
– Рассердилась.
– Нет, просто… Честно говоря, Алекс, я во всем этом не сильна.
– В чем?
– В кокетстве, в искусстве флирта, в многозначительной болтовне ни о чем и стрельбе глазами. Я люблю, когда люди напрямую говорят то, что думают.
– Я тоже.
– Ну нет… Я же видела, что ты сотворил с официанткой за несколько секунд. И твой фокус с упавшей ручкой сработал.
– Это комплимент?
– Вне всякого сомнения. И я бы очень хотела развить тему.
– Прости, я как-то не очень…
– Мне очень хочется знать поподробнее, как это работает: взгляды, жесты, многозначительные улыбки. Техника флирта.
– Зачем это тебе?
Хотя разум Элси уже давно несся без руля и без ветрил по бурному морю страстей и инстинктов, кое-что она еще контролировала. Однако врожденная честность… Отвечать следует правдиво. Тогда и результат получишь по максимуму.
– Видишь ли… Я очень давно ни с кем… Ну, ты понимаешь. Я одна. Довольно долго. Слишком долго. Настолько долго, что начинаю забывать, как это все происходит. Как все начинается…
4
– Ты ТАК давно одна?
– У меня были… отношения с одним парнем. Они закончились. Не слишком приятным образом, но это к
