– Нет, Одри! Ты должна остаться здесь, – возразила Тусси. – Ли говорил, что женщины и дети должны запереться в домах. – Она оставила Джоя в манеже.
– Я хочу быть уверена, что на этот раз они не прорвутся к нашим домам, – крикнула Одри и выбежала на улицу, прежде чем Тусси успела остановить ее.
Одри мчалась по улицам встревоженного городка. Повсюду женщины и дети спешили в укрытия. Двери закрывались на засовы, на окнах запирались ставни. Мужчины спешили из домов, с рабочих мест, из амбаров и загонов для скота, чтобы занять свои места у барьеров, сооруженных вокруг городка. Ли на лошади ездил по внутреннему периметру, отдавал приказы, словно настоящий генерал перед важным сражением. Он распорядился, чтобы большинство защитников выстроились в линию с южной стороны, там, откуда приближалась банда.
Одри направилась к южным воротам и подошла к барьеру за несколько минут до того, как туда подъехал Ли. Он увидел, как она становится на колени возле копны сена, положив ружье для упора на верх копны.
– Черт возьми, что ты здесь делаешь? – спросил он, соскочив с лошади.
– Собираюсь пристрелить несколько бандитов, – она спокойно взглянула на него. – Так же, как и ты.
– Здесь слишком опасно. Тебе лучше было бы остаться в доме на случай, если они прорвутся в город.
– Надеюсь, что на этот раз не прорвутся, – уверенно заявила Одри, поднялась и внимательно взглянула ему в лицо. – Позволь мне остаться, Ли. Я хочу быть здесь, с тобой, со всеми. Для меня это очень важно.
Они испытующе смотрели в глаза друг другу. Ли не смог удержаться от соблазна и поцеловал ее. Это был нежный, короткий поцелуй, но он поведал обо всем. Несмотря на надвигающуюся опасность, Одри мгновенно ощутила, как жар охватил сердце и тело. Это было восхитительное чувство, какого она давно не испытывала.
– Не высовывай голову, – приказал он, заметив, что в ее глазах блеснули слезы.
– Не буду, – пообещала она.
Он повернулся и вскочил на лошадь, все еще ощущая сладкий вкус ее губ. У них было достаточно времени обо всем поговорить и стать ближе друг к другу. Они в самом деле стали близкими друзьями. Но сейчас все складывалось совсем по-другому, потому что им уже не о чем спорить. Их убеждения и взгляды на жизнь совпадали, они стали одинаково смотреть на мир. Одри выздоровела, Ли окреп, прежнее желание еще больше взволновало его. Что-то нужно было решать. Ли мучительно хотел обладать этой женщиной. Он должен был знать, есть ли у него хоть какая-то надежда. Однако все еще не набрался смелости рассказать ей правду о Джое. И понимал, что скоро наступит время, когда у него не останется выбора. Он должен будет все рассказать. А когда она узнает правду, то, возможно, не захочет делить с ним постель.
Но в эти минуты неуместно было думать и загадывать на будущее. На южной стороне горизонта поднималось пыльное облако, поднятое копытами скачущих коней. Судя по всему, бандитов было не менее сорока человек. Они пополнили ряды с тех пор, как потеряли несколько человек во время первого нападения. Жителям Бреннена предстоял настоящий экзамен после подготовки, проведенной Ли с мужчинами. Вдоль барьера расположилось около сотни человек. Если они будут тщательно целиться, а не стрелять беспорядочно из винтовок и ружей, бандиты не смогут прорваться через барьер.
Самое трудное испытание предстояло неграм, которым нужно было прежде всего преодолеть страх. Одри объяснила Ли, что сдерживает их, почему они боялись стрелять в белых людей во время первого нападения банды. Они были воспитаны в покорности и страхе перед белыми людьми, считая, что любое сопротивление белым может привести к казни или, в крайнем случае, к жестокому избиению. Ли долго беседовал с ними, растолковал, что сейчас они свободные люди и имеют полное право защищаться оберегать жен и детей. Он сказал им, что является адвокатом, если возникнут какие-то проблемы из-за отпора белым бандитам, то он позаботится, чтобы никто из негров не пострадал от несправедливого наказания. На них нападали, и они имели полное право отстреливаться.
– Хорошенько цельтесь, – приказал Ли, объезжая линию укрепления. – Сначала выберите цель и не бойтесь нажимать на курок. Они больше не смогут выгнать вас из собственного города! Без моего сигнала не стреляйте!
Одри тщательно прицелилась. Она часто упражнялась в стрельбе с тех пор, как выздоровела, ребра срослись нормально. Ли научил ее удерживать тяжелое ружье в равновесии, объяснил, как правильно прижимать приклад к плечу, когда нажимаешь на курок. При этом нельзя двигаться. Несколько раз, когда он обучал ее, то стоял позади, обхватив руками, чтобы показать, , как правильно держать оружие. А Одри дрожала от желания повернуться и позволить ему обнять ее по-настоящему. Было приятно чувствовать себя в сильных объятиях, она ощущала себя в безопасности, когда его тело прижималось к ее спине.
Всадники были уже совсем близко. Они начали стрелять первыми, но все укрылись за барьер, пули не могли достичь цели. Над Одри с жужжанием пролетела пуля, задев верхушку копны, под которой женщина стояла. Одри услышала, как испуганно заржала лошадь Ли, но не могла оглянуться, продолжала целиться. Наконец, Ли скомандовал, чтобы все стреляли. Одри увидела по растерянным лицам всадников, что те не ожидали отпора. Не предполагали, что за барьером находится чуть ли не целая армия вооруженных муж чин и женщин.
Как только Ли дал команду стрелять, воздух сотрясли сотни выстрелов из винчестеров. Послышались испуганные крики, лошади сбились в кучу, остановились. Одри показалось, что на землю упало не менее двадцати человек.
Удержавшиеся в седлах, резко поворачивали назад, раненые и просто упавшие, ужасно бранясь, пытались взобраться на коней. Защитники Бреннена продолжали стрелять, поразив еще несколько человек. Раненые пытались приподняться, но были застрелены. Только совсем немногим удалось удержаться на лошадях и ускакать в степь.
Все закончилось так быстро, что оборонявшиеся молча и изумленно смотрели вслед полутора десяткам бандитов, оставшихся в живых, которые быстро удалялись от Бреннена.
С ними так быстро расправились, они настолько были обескуражены, что оставили попытку приблизиться к барьеру. Кое-кому из раненых все же удалось взобраться на лошадей, и Ли приказал прекратить стрельбу.
– Теперь они дважды подумают, прежде чем решат вернуться, – сказал Ли. – Сейчас надо поймать
