Неторопливая игра

— Наверное, у тебя есть собственное дело? — про­должал расспрашивать Джеймс.

— Насчет этого мы с Николасом заключили со­глашение, — ответила Кина. — Модели «от кутюр» я предоставляю ему, но у меня есть своя маленькая рас­кроечная и несколько швей. У Николаса же — ряд текстильных фабрик и компаний, — добавила она.

— Я знаю. Ты... э-э-э... как ты считаешь, он не захочет приобрести еще одну? — с неожиданной серьезностью спросил Джеймс, встретившись с ней взглядом.

Кина внимательно вгляделась ему в лицо.

— Подумываешь продать свою? — спросила она.

— Да, есть такая идея, — признал Джеймс. — Ты не могла бы... э-э-э... ну, упомянуть об этом в беседе с Коулманом?

«Если мы когда-нибудь еще будем с ним беседо­вать», — подумала Кина, но не забыла при этом улыбнуться Джеймсу. Так вот почему он вдруг стал проявлять к ней такое внимание! Кина почувство­вала себя оскорбленной. Джеймс снова взялся за старое..

— Да, упомянуть могла бы, — ответила она с ко­ротким смешком. — Передать ему, чтобы он тебе по­ звонил?

— Да, пожалуйста.

Лицо Джеймса внезапно вспыхнуло, как зажжен­ная свеча. Он наклонился к Кине.

— Ты — очаровательная женщина, — прошептал он.

— И при этом весьма полезная,— сухо заметила она. Джеймса она видела насквозь! То ли дело Нико­ лас — после стольких лет знакомства все еще остает­ся закрытой книгой.

Джеймс скорчил гримасу.

— Возможно, я поторопился с деловым разгово­ром, — признал он, пытаясь поймать ее взгляд. — Но ты действительно меня интересуешь.

— Неудивительно, — отозвалась Кина с невеселой улыбкой. — Ведь я богата и без пяти минут знамени­тость. У меня полезные связи.

Джеймс нахмурился. Эта женщина сбивала его с толку. Она ничуть не напоминала ту, прежнюю Кину, которую он ожидал встретить. Ему казалось, что ее без труда можно обвести вокруг пальца, а на деле у нее это получается с куда большим успехом.

— Ты нарочно искажаешь мои слова, — холодно проговорил он. — Я вовсе не это имел в виду.

— Неужели? — с легкой обидой промурлыкала Кина. «Будьте вы прокляты, все мужчины!» — доба­ вила она про себя, а вслух сказала: — И что же ты имел в виду, Джеймс, дорогой?

— Ах ты моя кошечка... — Внезапно он наклонился и прижался к ее губам.

Он явно не намеревался ограничиться полумерами. Это был настоящий поцелуй, or которого восем­ надцатилетняя, влюбленная девушка могла бы прямо-таки лишиться чувств. Но Кине это уже не грозило. Кроме того, у нее теперь был Николас. Джеймс, конечно, был опытен и с толком использо­вал этот опыт. Но Кина вопреки его ожиданиям не воспылала ответной страстью. Уязвленный такой хо­лодностью, Джеймс забылся и впился в ее губы уже не страстно, а просто грубо, и Кина была вынуждена оттолкнуть его.

Джеймс отстранился, тяжело дыша. Он был на гра­ни срыва. Вцепившись Кине в плечи, он спросил с яростью: — Значит, ты не намерена уступить ни на дюйм?

— А ты рассчитывал, что я упаду в обморок от счастья? — сердито поинтересовалась Кина. — Мне уже давно не восемнадцать.

 — О Боже, я знаю, — пробормотал Джеймс, пере­водя взгляд на ее высокую пышную грудь. — Я всегда хотел тебя, даже девять лет назад.

— Хотел, это верно, — согласилась Кина. — Но одно только желание, без более глубоких чувств, при­дающих ему смысл, — это пустышка.

Джеймс слегка ослабил хватку.

— Я не очень-то разбираюсь в глубоких чувствах, — негромко произнес он. — Я люблю женщин. Люблю разнообразие. А чувства меня не интересуют. Ничуть.

— Меня тоже, — сказала Кина, и это, казалось, вывело Джеймса из себя, словно он до сих пор на­ деялся получить любовь, не желая отдавать за нее ни капли.

— Возможно, ты еще передумаешь, — прошептал он и снова наклонился к ней. — Давай попробуем еще раз.

Кина позволила ему поцеловать себя, но сокру­шительная страсть, некогда владевшая ею, сейчас напоминала о себе лишь едва заметной дрожью вос­поминания, пробежавшей по ее телу и исчезнувшей спустя мгновение. Это неожиданно рассердило Кину, и она прижалась к Джеймсу крепче, пытаясь вернуть былые волнующие ощущения. Джеймс пылко сжал ее в объятиях, но сумел пробудить в Кине лишь го­речь невозвратимой утраты.

Наконец Джеймс оторвался от нее. В глазах его плясали огоньки.

— Недурно, — пробормотал он. — Надо будет про­должить.

Кина решила пока что не разрушать его иллюзий и улыбнулась, чуть пожав плечами. Это могло озна­ чать все что угодно.

— Мне пора домой, — сказала она.

— Ужинаем завтра вместе, как договорились? — спросил Джеймс, и на какое-то мгновение в его го­ лосе действительно послышалось что-то новое. — Как жаль, что приходится сегодня ехать на эту встречу в Атланту!

— Завтра наступит скоро, — утешила его Кина. Она хотела, чтобы он несколько дней помучился, строя планы, чтобы его надежды расцвели пышным цветом, и тогда... Однако Кина начала понимать, что под маской, которую носит Джеймс, скрывается че­ловек, а не бесчувственный автомат, и ей стало лю­бопытно узнать, что же это за человек. Хотя Нику это вряд ли понравится. Кина подумала об этом еще до того, как помахала Джеймсу рукой на прощание и повернула лошадь обратно к дому.

В последнее время в ее жизни появилось столько проблем! Кина вздохнула. Николас внезапно оказал­ся раздражительным и мрачным тираном, а Джеймс стал превращаться в весьма симпатичного человека...

Николас был для Кины загадкой. Раньше он ни­когда особенно ею не интересовался, не считая того, что помогал ей реализовывать свои таланты и обере­гал ее от всевозможных опасностей. Но в том, что касается Джеймса, он почему-то повел себя крайне неблагоразумно. Чего он добивается? Во всяком слу­чае, не ее тела, смущенно подумала она... иначе он не отказался бы от ее весьма недвусмысленного предло­ жения вчера вечером. Его отказ уязвил Кину силь­нее, чем ей показалось вначале. Возможно, она действительно волновала его как женщина, но не до такой степени, чтобы он потерял голову. Ведь у него не было никаких особых причин сдерживаться, тем более что Кина сама сделала шаг навстречу. Какую игру он ведет? Может быть, он всего лишь пытается защитить ее от Джеймса? К тому моменту, когда Кина добралась до дома, она успела от души пожалеть, что вообще приехала в Джорджию. О, если бы отец был жив! Он бы выслушал ее и дал хороший совет. Кине сейчас отчаянно его не хватало. С другой стороны, ссоры с Николасом помогли ей, по крайней мере на время, забыть о своем горе. Трудно грустить, когда тебя то и дело вынуждают кипеть от злости!

Войдя в дом, Кина обнаружила, что Николас ме­ряет шагами холл. Заметив ее, он резко повернулся.

— А, вот и ты, — проворчал он. — Ну входи.

Кина высокомерно вздернула подбородок и гнев­но уставилась в его широкую спину, удаляющуюся в сторону кабинета.

— Николас...

— У нас мало времени, — бросил он, оборачива­ясь. Лицо его было таким мрачным, что Кина не­ вольно кинулась в кабинет следом за ним.

— Что случилось? — спросила она.

Николас засунул руки в карманы. Он стоял спи­ной к окну, и в массивной тени, которую он отбра­ сывал, Кине почудилось что-то зловещее.

— Это не так-то легко объяснить, — тихо прогово­рил он. — Видишь ли, Кина, в твоем офисе случился пожар. Почти все, что ты сделала для осеннего сезо­на, погибло.