– Какую ценность они могут иметь для меня? – огрызнулась она. – Толку от них никакого. Они не умеют сражаться. Их нельзя употреблять в пищу. Они провалили свою миссию. По их милости я потеряла почти два батальона моих солдат.
Я ухватился за её последние слова.
– Согласно полученному вами приказу, группа ученых находилась на вашем попечении. Вы были обязаны защищать их любой ценой. Вы сражались с честью, не спорю, но тем не менее не выполнили возложенной на вас задачи. Ученые были захвачены в плен, хотя вам и пришлось положить целых два батальона для их защиты. На мой взгляд, ваше положение весьма незавидно. Что теперь вы скажете своему начальству?
Если бы кошки могли улыбаться, наверное, она рассмеялась бы мне прямо в лицо.
– Они по-прежнему в моей власти, идиот, раз уж находятся на вашем корабле.
– Совершенно верно, на моем корабле!
– Что вы хотите этим сказать?
– Только то, что в моей власти взорвать корабль вместе с учеными, если вы не примете моих условий.
– Вы готовы погибнуть вместе с ними? – насмешливо фыркнула она.
– Если того потребуют обстоятельства. Боюсь, что вам не удастся отведать моего мяса. Корабль вместе с его командой обратится в облако ионизированного газа.
Женщина-кошка почти человеческим жестом пожала своими массивными плечами.
– Воля ваша, меня это нисколько не касается.
– А что скажет ваше командование, узнав о гибели ученых? – продолжал я гнуть свою линию. – Особенно после того, как станет известно, что вы из-за своего упрямства вполне сознательно отказались спасти их жизни. Надо думать, с вашей карьерой будет покончено.
– В наших силах захватить ваш корабль, – прошипела она.
– У вас на это просто не хватит времени.
Она со злобой уставилась на меня. Даже на экране телевизора я мог видеть, какие молнии метали её желтые кошачьи глаза.
Можно было не сомневаться, что в этот момент она мечтала только об одном, как бы запустить свои когти в мое горло.
– И тем не менее я по-прежнему готов вернуть вам группу специалистов, – добавил я миролюбиво.
– На каких условиях?
– Вернуть мне моих солдат.
– Какие они солдаты, если сдались без единого выстрела. Они мои пленники!… Да и есть в них фактически нечего.
– Следовательно, с военной точки зрения они не представляют для вас никакой ценности, – невинно заметил я.
– Тогда зачем они вам?
– Я не оставил надежду сделать из них со временем настоящих солдат, достойных своего высокого звания. Так что, если мы ещё встретимся, у вас появится возможность оценить их со всех сторон, в том числе и каковы они на вкус.
Пришла её очередь задуматься.
Разумеется, она не поверила мне и теперь отчаянно пыталась сообразить, что же в действительности скрывалось за моими словами.
На самом деле я немногим погрешил против истины. Ребята и вправду нуждались в более совершенной подготовке, большем опыте и лучшем начальнике, если серьезно рассчитывали остаться в живых.
– Мне необходимо как следует обдумать ваше предложение, – объявила она наконец. – Пленники находятся в криогенных камерах. Они принадлежат тем, кто захватил их в плен. Я должна найти способ успокоить своих солдат, потому что лишаю их заслуженной пищи.
– Я оставлю свой корабль на стационарной орбите, – сообщил я, – но предупреждаю, что если в течение часа я не получу вашего ответа, то разнесу его на куски.
– Я принимаю ваши условия. Вы получите ответ в установленное вами время, Орион.
– Договорились, – я отключил связь и только тут обнаружил, что у меня дрожат руки.
В изнеможении я откинулся на спинку кресла.
– Вы, вне сомнения, блефовали, Орион? – услышал я за спиной знакомый голос. – Вы не могли говорить это серьезно.
Обернувшись, я увидел Ранду, стоявшую на пороге рубки. Она так и не пошла на камбуз и слышала каждое слово из моего разговора с комендантом базы.
– Уверяю вас, что я говорил вполне серьезно, – возразил я.
– Вы намеревались убить всех нас ради спасения горстки солдат? Солдат! Чем они лучше рабочих машин?
– Они такие же люди, как и вы, – сердито огрызнулся я, тщетно пытаясь сохранить спокойствие.
– И вы полагаете, что мы позволим вам спокойно осуществить ваш безумный план?
