Флимти согласился, но его голос дрожал:
— Больше не буду, только, мне кажется, что мы уже потерялись. Кому нужно было строить такие запутанные лабиринты под землёй, если ими никто не пользуется, кроме каких-то неизвестных чудовищ?
Венсалор не нашла что ответить расстроенному Флимти, и повернулась к Фобди, чтобы его разбудить.
Туннель, по которому они шли, постепенно расширялся, мраморная облицовка сменилась тёмным полированным гранитом, по стенам тонкой вязью тянулся серебристый узор, напоминающий древние письмена, похожие на те, что были начертаны на сожженном ковре в библиотеке. Шаги путников оглушали их длинным звенящим эхом. Туннель больше не раздваивался, но и не заканчивался. В конце концов, он привёл их в череду громадных безликих залов. Но для троих это было слабым утешением: на полу валялись обглоданные кости, похожие на человеческие, черепа, обрывки одежды, на пыльном полу явно различались огромные широкие следы. Здесь стоял запах падали, кое-где виднелась старая паутина, грязной бахромой свисающая с потолка. Каждый последующий зал, был уровнем выше предыдущего. Что-то подсказывало Венсалор: они на правильном пути.
Единственное, что портило настроение — здесь кто-то хозяйничал и нередко трапезничал, не гнушаясь ни человечиной, ни мелкими зверьками.
Они прошли пять залов — последний зал был совершенно пуст, в нём и решили передохнуть. Не успели они раскрыть свои мешки, как в зал кто-то вошёл. Друзья почувствовали на себе тяжёлый взгляд. Венсалор обернулась и онемела: в противоположном конце зала стояло огромное сгорбленное чудовище небывалого роста, покрытое бурой, свалявшейся шерстью, ошеломлённое появлением непрошеных гостей. В детстве Венсалор видела рисунки с такими существами. Гномы из северного Темореля называли этих громадин троллями. Но те тролли носили одежду, умели говорить, а на этом, стоявшем у входа, не было ничего, кроме изодранной повязки на бёдрах. Он оскалил острые жёлтые зубы, из которых добрая половина была сломана. — Бежим! — пропищал Флимти. Его крик сорвался на шёпот, — Скорее!
Флимти, схватил Фобди и Венсалор за руки и они помчались вперёд, слыша, как тролль бежит за ними. Каждый его прыжок был схож с ударом молота. Им казалось, что позади, со стен с грохотом обрушиваются огромные валуны. Они бежали изо всех сил, но громадина быстро нагоняла их, и, в какой-то момент, тролль протянул лапу, успев схватить Венсалор за локоть. Она закричала от боли: чудовище одним рывком подняло её вверх и довольно рыча, начало рассматривать, словно лакомую добычу.
Венсалор выронила меч, взятый у озера, так им и не воспользовавшись. Флимти и Фобди остановились, Фобди развернулся, и, забыв о страхе, вонзил обронённый меч, прямо в ногу троллю. Он заревел и отшвырнул Венсалор в сторону. Рёв оглушил их, стены задрожали, и, пока чудовище приходило в себя, рыжий и серый помогли девушке подняться и опять побежали сломя голову.
Разъярённый тролль нёсся за ними с дикими воплями, но слегка прихрамывал и отставал. Зал закончился четырьмя проходами и трое нырнули в крайний правый туннель. Этот коридор поднимался вверх — бежать было тяжело, но тролль не отставал. Когда друзья вновь оказались на распутье, где очередной туннель делился на четыре части, тролль вновь догнал их и протянул к Венсалор лапу. Она не растерялась, вынула из волос золотой гребень и поцарапала тёмную ладонь чудовища. Тролль быстро одёрнул лапу — это разозлило его ещё сильнее. Венсалор выронила гребень и забежала во второй туннель. Преследование продолжалось недолго. Туннель сужался, потолок становился всё ниже, но чудовище неистовствовало от злобы. Видя, что трое заблудившихся могут ускользнуть, он, заметив низкую арку, подался всем телом вперёд. Часть туннеля обрушилась и он смог прорваться. Тролль содрал шерсть и кожу с массивных плеч, а кусок плиты с потолка больно ударил по его маленькой, конусообразной голове. Теперь он не только преследовал добычу, но и убегал от рушащегося за спиной потолка.
К радости убегающих, большая прямоугольная плита всё же придавила тролля. Раздался долгий, протяжный вой, который только прибавил им сил.
Они бежали, пока страх гнал их вперёд. Они всё время поднимались вверх, выбирали наугад входы в туннели и бежали без оглядки. Друзья остановились только тогда, когда ноги перестали их слушаться. В изнеможении они повалились на землю.
— Ни еды, ни воды, — прохрипел Фобди, переворачиваясь на спину. Флимти подал ему фляжку:
— Держи! Я успел повесить её на шею.
Фобди с наслаждением сделал несколько глотков, и передал воду Венсалор. Она потянулась за фляжкой, застонав от боли. Выпив немного, девушка поморщилась:
— Что-то рука побаливает, — сказала она тихо. Фобди увидел, что весь левый рукав разодранного платья Венсалор был вновь залит кровью. Только сейчас они заметили, что попали в туннель с земляным полом и такими же стенами. Потолок подпирали деревянные балки, а сам туннель больше напоминал пустую и просторную нору.
Как показалось Фобди, проснувшемуся первым, спали они очень долго. Следом за ним открыл глаза Флимти и громко зевнул.
— Тише, Флимти, не разбуди Венсалор, посмотри, какая она бледная. Сон пойдёт ей на пользу, а шагать нам ещё неизвестно сколько!
Флимти заговорил шёпотом:
— Может, стоит вернуться?
Фобди поморщился:
— Тогда мы наверняка заблудимся! Посмотри, как высоко мы поднялись: подземные залы уже закончились.
— Ты прав, Фобди, назад идти нельзя. Надо выбираться отсюда, как можно скорее, — подтвердила Венсалор слабым голосом.
Теперь, первым шёл Фобди, за ним Венсалор, а позади Флимти. Туннель постепенно сужался и осыпался. Чем дальше они продвигались, тем сложнее было идти. Духота и влажность отбирали силы. Ноги скользили и проваливались в мягкую рыхлую землю. Венсалор шла медленно, то и дело останавливалась, чтобы передохнуть и поправить повязку на руке. Через несколько часов изматывающего похода, Венсалор сказала:
— Надо отдохнуть. Я сильно устала.
Флимти и Фобди сели рядом. Венсалор сразу же уснула, и они, глядя на свою хозяйку, тоже погрузились в глубокий сон.
Друзья проснулись одновременно, допили воду из фляжки и вновь двинулись в путь. Венсалор, превозмогая слабость и не подавая вида, что ей тяжело, пыталась идти быстрее. У неё был жар, жажда не проходила. Девушке всюду мерещились морды улратов и троллей, а с земляных стен, обрушивались водопады с холодной водой. Одежда на путниках промокла насквозь, дышалось с трудом. Пластина в руках Фобди ярко освещала туннель. Её свет разгонял множество мелких букашек, быстро прячущихся в рыхлых стенах подземелья, покрытых земляными червями.
Венсалор шатало из стороны в сторону. Она шла последней по узкой норе, удерживаясь правой рукой за влажную стену и деревянные балки. Когда сил уже не осталось, она услышала:
— Венсалор! Свет! Мы видим свет!
Девушка приблизилась к ним. Перепачканные грязью, Флимти и Фобди со слезящимися глазами стояли у прогнившей деревянной лестнице, ведущей наверх. Первой поднялась Венсалор. Она увидела над головой свет, просачивающийся сквозь узкие щели каменной плиты и попробовала сдвинуть её, но плита не поддалась.
— Даже тролль не сдвинул бы! — в отчаянии сказала дочь короля, опуская голову. Она услышала всхлип. Флимти, сдерживая плач, стоял к ней спиной и украдкой вытирал слёзы. Венсалор, прогоняя дурноту, почувствовала, что какая-то неведомая уверенность пришла к ней.
— Подай-ка мне свой кинжал, Флимти! — бодрым голосом велела она своему серому другу. Флимти обеспокоено посмотрел на Венсалор и поднявшись по лестнице, подал своё оружие. Она просунула кинжал в щель и повернула рукоять. Камень со скрежетом поддался. Венсалор вернула кинжал Флимти, уперлась в
