— Возможно, но я его не осуждаю — это гиблое место, и ему повезло, что он смог выбраться и остался жив! — возразил Янлос.
— Так икризельцы не строят! — закашлялся один из гномов, — Если бы всё было по правилам, мы уже давно оказались бы на поверхности!
— Плофорд, вспомни о чём говорил Фобди. Как выбраться из зала с четырьмя арками? — с надеждой спросил Вамил.
Плофорд задумался и ответил:
— Я бы обязательно вспомнил, но Фобди рассказывал, что из последнего зала они с Венсалор убегали от тролля, а значит, он мог легко ошибиться! И, может быть, что в тот раз они выбрали не крайний правый туннель.
Путники вернулись назад — перед ними высились ещё два неизведанных хода. Дорога по второму так измотала их, что они заснули перед четырьмя арками, невзирая на коварный сквозняк и опасность встречи с призраками.
После отдыха решили обследовать два оставшихся туннеля, а потом уже следовать по одному из них. Один из гномов и Имламар, ушли осматривать первый, а Плофорд с другим гномом и Янлосом, отправились во второй. Вместе со Свеламин и Тивелин остался Вамил.
Пройдя быстрым шагом, Янлос махнул факелом:
— Там всё завалено камнями, наверное, следует идти по второму туннелю.
Плофорд остановился, хотел, было пойти назад, как вдруг его внимание привлекло что-то блестящее под ногами. Посветив факелом и присмотревшись, он заметил дорогое украшение и взял его в руки: на ладони вспыхнули драгоценные камни — сапфиры и изумруды, ими был усыпан небольшой изящный гребень.
— Посмотри, что я нашёл! — окликнул Плофорд Янлоса. Янлос, увидев гребень, прищурился:
— Славная вещица, но откуда она здесь?
Когда все собрались у четырёх арок, гном и Имламар уверяли, что нужно идти по первому туннелю, он вёл вверх и был аккуратно выложен мрамором и гранитом. Но как только Плофорд показал гребень Свеламин, она громко ахнула и всплеснула руками:
— Это же гребень Венсалор!
— Значит, нужно идти по тому туннелю, в котором Венсалор обронила его! — уверенно заключила королева.
— Правильно, но в том туннеле обвалились стены и всюду разбросаны осколки плит, — сомневаясь, произнёс Янлос.
— Но она ведь выбралась оттуда!
— Точно, — вспомнил Плофорд, — Под этими плитами, скорее всего, погребён тролль, который их когда-то преследо… — он не договорил, где-то совсем близко путники вновь услышали протяжный вой. Эти звуки заставили их тотчас же войти во второй проход и идти не останавливаясь. Плофорд положил гребень в карман штанов, решив отдать его или Свеламин или самой хозяйке, но для начала нужно было выбраться из подземелья.
Разбитые и уставшие, они с трудом преодолели каменные завалы, миновали ещё два туннеля и вновь присели отдохнуть, но спать уже не могли. Постоянно хотелось пить, о еде даже не думали. Иногда им мерещился звук капающей воды или шум водопада. Имламар, как рыба, выброшенная волной на берег, ловил губами воздух, один из гномов точил меч, другой из последних сил ковырял топориком в земле у входа в очередной туннель. Янлос и Вамил о чём-то сосредоточенно размышляли, Плофорд тихо разговаривал с Тивелин, а Свеламин дремала на коленях у своей матери.
— Каменная лестница! — вдруг воскликнул гном с топориком в руках. Все сразу же обернулись к нему — он показывал на две ступени в стене, ведущие наверх, сырая земля легко отвалилась от стены к его ногам.
Потолок тут же осветили факелами — над головами путников была ясно видна полукруглая выемка, похожая на часть крышки люка. Вамил и Янлос приблизились к первым двум ступеням и мощными ударами булав стали освобождать спрятанную под слоем земли узкую лестницу наверх. Она уходила немного вглубь, и, в конце концов, совместными усилиями им удалось добраться до самого потолка — там, где стена упиралась в потолок, свисало массивное проржавевшее кольцо.
— Теперь нужно потянуть вниз! — предположил Вамил. Он обернулся — его лицо почернело от земли.
— Попробуем! — бодро отозвался Янлос. Поднявшись по ступеням, они оба ухватились руками за большое широкое кольцо и повисли на нём — люк не поддался. Тогда, Имламар, последовав за братьями, прыгнул вперёд и повис на ногах Вамила. Но крышка не опустилась. Видя, что люк не открывается, оба гнома с разбега схватились за ноги Имламара, и стали потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Сверху что-то тихо треснуло, и крышка стала медленно опускаться. Отовсюду посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение, в туннель провалился огромный тяжёлый пласт земли, и в воздух поднялось огромное количество пыли. Невозможно было разглядеть даже собственной руки, все кашляли и чихали, но когда пыль немного осела, друзья увидели до боли яркий свет солнца.
— Неужели?! — воскликнула Свеламин и подбежала к высокой куче. Она вместе с Плофордом стала разгребать руками землю, пока их взору не предстали грязные, но довольные Вамил и Янлос, двое гномов и Имламар — даже он улыбался, громко отплёвываясь.
— Наконец-то! — поднимаясь на ноги, сказал Янлос, — Теперь остаётся выяснить, где мы находимся. Но нужно быть крайне осторожными — наверху идёт война!
Когда все оказались снаружи и отошли в сторону — часть грунта обвалилась, и вход в подземелье вновь закрылся. Тому, кто проходил бы мимо того места, и в голову бы не пришло, что под ногами существует длинный запутанный лабиринт.
Янлос и Вамил осмотрелись — они сразу же узнали местность. Это была та часть Эмлидта, где проходили восточные границы княжества Агвиррет. Поблизости никого не было. Светило солнце — в лесу начиналось обычное октябрьское утро. Вокруг высились огромные сосны, а рядом, словно как попало разбросанные, лежали большие, покрытые рыжим мхом камни. Высоко на ветвях покачивались птицы. И всё казалось довольно мирным и дружелюбным — яркое солнце, синее небо, и ослепительно белые пышные облака.
Привыкнув к свету и кое-как избавившись от земли на одежде и обуви, грязные и вымотанные, путники осторожно пошли через лес в сторону города-крепости. По словам Вамила, неподалёку должен был течь небольшой ручей. Средний сын Тагвира оказался прав. Пили по очереди: королева, Свеламин, Имламар, Плофорд, гномы и Вамил с Янлосом. Вода придала им сил и возможность продумать дальнейшие действия.
Первым, что-то неладное заметил Плофорд — он увидел, как с высоких сосновых ветвей замертво упала птица. Потом другая. Плофорд огляделся по сторонам: таких птиц на земле лежало с десяток.
— Посмотри, Янлос, птицы валятся замертво, — сказал Плофорд. Янлос нахмурился, глядя в глубину леса:
— Смутные времена наступают, недобрые. Нам нужно поскорее добраться до Агвиррета! Идти недолго, но безопасен ли путь?
Ответа на этот вопрос никто не знал.
Глава 10
Лесной тропой
Всё произошло так неожиданно, что Фобди, оказавшись в ледяном стремительном потоке, первые мгновения никак не мог понять, почему его не держат ноги. Но, осознав, что его мчит подземная река в
