Вдруг всё стихло. Воздух стал таким плотным, что трудно было пошевелить рукой. Дышать Фобди не мог. Наконец он понял, что находится под водой. Фобди посмотрел наверх, где сквозь сине-голубую толщу пробивалось расплывчатое сияние солнца, и разглядел две пары чьих-то ног быстро отдаляющихся от него. Рыжий, чувствуя, что ему не хватает воздуха, поплыл за этими ногами, минуя мощный водный поток позади.
Оказавшись на поверхности, он долго откашливался и привыкал к яркому солнечному свету. Осознание того, что он выбрался, заставило широко улыбнуться, и у него сразу же прибавилось сил, чтобы доплыть до берега.
Стояло ясное утро. В чистом синем небе светило яркое тёплое солнце. Друзья оказались в небольшом озерце, наполняемом искрящимся водопадом, обрушивающимся с высокой скалы, покрытой глубокими трещинами, из которых росли скрюченные маленькие кустарники. Около водоёма, ровным, жёлто-зелёным полотном раскинулась небольшая уютная поляна, а за ней высились огромные старые сосны, за их кронами начинался густой лес. Несомненно, друзья оказались в Эмлидте, близ Агвиррета. Фобди выбрался на берег. У воды лежали обессиленные друзья и тяжело дышали. Он рухнул рядом и поднял вверх указательный палец:
— Мы всё-таки выбрались!
— Хорошо, что Менгелат оказался рядом! — улыбаясь, почти шёпотом произнёс Норс, — Я и плавать- то не умею!
— Значит, ты из нас самый смелый, если, не раздумывая, прыгнул в воду, — переводя дух, заметил Ламтир.
— Остаться одному в этом подземелье, намного страшнее, — издал неуверенный смешок Норс, — Так что это не смелость, а скорее страх подтолкнул меня!
Из-за шума воды, падающей со скалы, не было слышно того, что происходило за пределами поляны. Во время отдыха, эльф, не выпуская из рук лука, который он каким-то чудом не потерял в подземной реке, несколько раз обошёл вокруг озера, но ничего подозрительного не заметил.
— Менгелат, присядь, отдохни! — позвал его Ламтир, — Здесь никого, кроме нас, нет!
Эльф ещё раз обвёл пристальным взглядом доступные взору деревья, растущие вокруг озера, и присел у края воды.
Фобди поинтересовался:
— Я не совсем понял, а как мы попали в озеро?
— Там, за водопадом, — Менгелат указал рукой на сверкающее лёгкое облако над водой, — есть довольно узкий выход из туннеля, его невидно из-за низвергающегося потока, ведь вода в озеро поступает не только со скалы, но и изнутри — подземная река пронзает её насквозь.
— Столько раз бывал в Эмлидте, а такого места не видел, — тихонько присвистнул Фобди, и с тяжёлым вздохом добавил, — Я проголодался!
Как только Фобди произнёс эту фразу, на поляне неожиданно появился всадник на гнедом коне. Все как один подскочили, а эльф натянул тетиву лука. Фобди с радостью обнаружил кинжал за поясом. Но вынимать его не стал. Во всаднике рыжий распознал Арродэю. Издалека её можно было принять за невысокого худенького юношу: на ней была простая одежда воина из Агвиррета — светло-зелёная рубашка, поверх которой был надет расстёгнутый, коричневый кожаный камзол и светлые узкие штаны, заправленные в короткие сапоги, такого же цвета что и камзол. И только чёрные роскошные локоны выдавали девушку — они рассыпались по плечам, обрамляя её утончённое и бледное лицо.
— Фобди?! — радостно воскликнула дочь Тагвира и крепко обняла его. От сильных объятий он поперхнулся, но был несказанно рад.
— Что вы здесь делаете? — спросила девушка, замечая, что на всех мокрая одежда, — Купаетесь?
Фобди недовольно фыркнул:
— Какое там купание! Мы только что выбрались из подземелья!
— Подземелья? — переспросила Арродэа, внимательно оглядывая эльфа.
— Ну да! Из того самого подземелья, которое начинается в библиотеке!
Арродэа перевела взгляд на Фобди:
— Опять твои выдумки! Где Янлос, Свеламин? Где королева?
Фобди насупился и хотел что-то сказать, но от обиды из его горла вырывались лишь непонятные звуки.
— Фобди говорит правду, — мягко возразил эльф, оборвав недовольный, почти гневный выкрик Фобди. Рыжий разнервничался, сложил руки на груди и встал к Арродэе спиной. Девушка осторожно развернула Фобди лицом к себе.
— Он не лжёт! — подтвердили гномы.
Арродэа смутилась. Менгелат поклонился и назвал своё имя. Ломги тоже представился и познакомил дочь князя с Норсом. А когда успокоившийся Фобди сообщил, что Менгелат — эльф, Арродэа очень долго не отводила от него глаз, а потом словно спохватилась:
— Так где же мои братья, королева Тивелин и Свеламин?
— Они, наверное, ещё не выбрались, — предположил Фобди, — В этот раз мой путь под землёй был значительно короче, чем тогда, семь лет назад.
— Значит, есть надежда, что королева жива! — грустно улыбнувшись, произнесла Арродэа.
— Что происходит на поверхности? — нетерпеливо спросил Ламтир.
— Силмел сгорел, дворец захвачен. В Агвиррете очень много силмельцев — тех, кому удалось спастись. По Эмлидту бродят разрозненные отряды улратов. Они собираются в одну большую армию, и медленно приближаются к нашей крепости. Так что прогулки по лесу вовсе не безопасны, как кажется на первый взгляд.
— А что ты здесь делаешь одна? — спросил Фобди.
— Я не одна, — ответила Арродэа. Она громко свистнула и быстро повернулась в сторону сосен. Через минуту на поляне стало тесно — три десятка хорошо вооружённых воинов вышли из своих укрытий. Чуть позже появились ещё двое всадников.
— Отлично! — радостно воскликнул Ломги, — Так-то безопаснее!
На поляне стало довольно шумно, но вдруг из глубины леса донёсся неожиданный и громкий звук ломающихся веток — один из двух всадников-агвирретцев упал с лошади на землю. Менгелат тотчас натянул тетиву лука:
— Он мёртв — ему в спину попала чья-то стрела!
Второй всадник быстро спрыгнул на землю. И вовремя: стрела попала в грудь коня, а вторая и третья следом в шею. Животное с жалобным ржанием повалилось на бок.
Того, кто стрелял, разглядеть не смогли. Первыми заметили врагов Арродэа и Менгелат. Фобди наблюдал за девушкой и эльфом и не мог понять, куда они целятся. Но по звукам, доносящимся из чащи леса, было понятно, что их стрелы достигают цели — кто-то взвизгивал и, обламывая сучья, падал с деревьев. Рыжий сразу же узнал глухое рычание, а Норс, сидящий рядом, прошептал:
— Опять эти дикари! — и осторожно достал кинжал Вамила.
Фобди заметил поблескивающий клинок в руке Норса:
— Ты тоже сохранил своё оружие!
— Пока меня вертело в воде, я всё время держался за рукоять — очень боялся обронить. Ведь сейчас без него, как без рук!
И без мечей не обошлось: со всех сторон поляны друзей окружили дикари. Отступать было некуда, нужно было обороняться или прыгать обратно в озеро. Улраты не выносили воду и не умели плавать. Один дикарь с разбега налетел на эльфа, но Менгелат вовремя увернулся, и тот с оглушительным визгом упал в озеро. Он неуклюже барахтался, поднимая в воздух сотни брызг, и вскоре пошёл ко дну.
На поляне перед озером было не развернуться. Улратов становилось всё больше. Они убили ещё четверых воинов Агвиррета и пристрелили двух оставшихся коней, один из которых принадлежал Арродэе. Дикари, несмотря на многочисленные потери, медленно подбирались всё ближе и с дикой жадностью
