неизвестном направлении, истошно заорал. Где-то рядом он услышал, как вопит один из гномов, но кто это был, Ламтир или Ломги — он так и не распознал. А тем более разобрать слова, смешивающиеся с грохотом бушующего потока, Фобди был не в состоянии.
Вода вырвала из его рук потухший факел. Фобди несколько раз перевернуло мощное течение. Ничего не видя вокруг, отчаянно пытаясь оттолкнуться от скользкого дна, Фобди то и дело резко выпрыгивал вверх, чтобы глотнуть воздуха.
Он с кем-то столкнулся — кто-то нёсшийся рядом, попытался ухватить Фобди за ногу, но не вышло — ледяной поток вытолкнул одного из его друзей и унёс куда-то вдаль.
Сделать хоть что-нибудь вопреки течению было невозможно: очень скоро, осознав это, Фобди прекратил любые попытки сопротивляться, и, замерзая, болтался из стороны в сторону, с неимоверной скоростью уносясь в неизвестном направлении.
Подземная река то замедлялась, то ускорялась, а затем понеслась с такой силой, что у Фобди начали мелькать в голове мысли о том, что отсюда он живым не выберется и вода разнесёт его на части. Руки и ноги онемели, дна он не ощущал, дышать было нечем — в конце концов, он почувствовал, что его разворачивает вправо. В следующее мгновение он больно ударился головой о стену туннеля…
— Фобди! Фо-о-о-бди! — услышал он над собой громкий голос. Он вглядывался во мрак, но ничего не увидел. Голос принадлежал Ламтиру — вода с его бороды стекала прямо на Фобди. Рыжий поморщился и громко чихнул.
— С ним всё в порядке! — уверенно сказал гном.
— Где мы? — спросил Фобди, медленно поднимаясь с каменного пола.
— Судя по всему, довольно далеко от тех, кого мы оставили за стеной в начале водного туннеля, — услышал он голос эльфа, находящегося где-то поблизости.
— Какая непроглядная темень! — донёсся из темноты голос Ломги.
— А я кое-что вижу, — ответил Менгелат.
— И что же ты видишь? — спросил Норс, делая, судя по звукам, несколько осторожных шагов.
— Я вижу неясные очертания очередного туннеля — это единственный выход отсюда, не считая той стремительной дороги, которая сама вынесла нас сюда.
— Как я выбрался из этого страшного потока? — поинтересовался Фобди.
— Никак. Менгелату удалось ухватиться за край стены. Течение в этом месте спокойнее, и он сумел выбраться на эту площадку. Его несло первым, и он просто выловил нас из воды! — ответил Ламтир.
— Хороший улов! Никого не потеряли, — согласился Норс.
Постепенно их глаза привыкли к темноте и Фобди, наконец, смог разглядеть всех спасшихся друзей. Они отдыхали рядом, на ровной прямоугольной каменной площадке, которая вела в низкий и узкий туннель, начинающийся полукруглой аркой. Рыжий с гномами и Норсом легко очутился бы внутри, а вот Менгелату пришлось бы пробираться согнувшись в три погибели.
Все сошлись на том, что нужно подождать, когда появится возможность зажечь факелы и только при свете продолжать путь. Но прошло немало времени, пока во влажном и тёмном воздухе вспыхнуло яркое пламя.
С площадки действительно вёл лишь один выход в туннель, а безвольно барахтаться в подземной речке больше никому не хотелось. Так что успев немного отдохнуть, друзья вошли в небольшую арку туннеля, слыша, как удаляются звуки бегущего в недрах земли потока.
Туннель был выложен простым камнем — где-то стены были темнее, где-то светлее. Ничего странного и необычного в этом туннеле друзья не замечали. Он постоянно вёл вверх, но ступать нужно было крайне осторожно: пол был мокрым и скользким, а подъём становился всё круче. Друзья набили синяки, ободрали колени и ладонями, громко ругая непродуманный ход в туннеле. Лишь эльф молчал, несмотря на то, что он всё время шел, сгибая спину, и помогал другим подниматься на ноги.
Трудный отрезок пути неожиданно закончился глубокой и широкой трещиной в полу. Ломги увидев, что потолок над продолжением туннеля стал выше, и там начинаются ступени, радостно бросился вперёд. Одной ногой он не почувствовал опоры и, громко охая, завис над пропастью: Ламтир вместе с Норсом успели ухватить его сзади за пояс и рукав. Подоспел Менгелат: он взял за руки висящего над бездной гнома и быстро вытянул обратно.
— Спасибо всем! — с благодарностью произнёс Ломги, наблюдая за Фобди, который лёг на край трещины и опустил факел вниз, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.
— Ничего не увидишь! — предупредил его Ломги, — Знаешь, я уверен, что там очень и очень глубоко. Обычно гномы чувствуют, насколько глубоко находятся под землёй, сколько под их ногами толщи и пустоты, но сейчас, после того, как вода меня потрепала, я ничего не ощущаю! Просто знаю, что там бездна.
Ламтир посмотрел на другую сторону туннеля, где виднелись ровно выложенные ступени:
— Могу поспорить с кем угодно и на что угодно — кое-какие места в этом подземелье строили не гномы!
— Согласен! — подтвердил Ломги.
Фобди ничего не увидел, разглядывая трещину с кривыми краями. Он поднялся, и эльф помог ему перебраться на другую сторону.
Туннель всё время тянулся вверх — ступеням не было конца. Пару раз им приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть — они садились на ступеньки и гадали, зачем понадобилась такая длинная лестница, и может ли она, в конце концов, вывести их на поверхность.
Звук водного потока стал слышен вновь. Им показалось, что он был ещё громче, а следовательно, сам поток мог быть в несколько раз мощнее.
В воздухе снова появилась неприятная сырость, но стало гораздо теплее.
— Мне кажется, что нам опять-таки придётся побывать в воде, — предположил Фобди. Со всех сторон послышались недовольные возгласы.
— Накликаешь! — буркнул Ламтир.
— Хватит с нас воды! Брр! — недовольно ответил Ломги.
— Надеюсь, этого не случится, — осторожно возразил эльф.
— Только не в воду! — почти умоляюще произнёс Норс.
Не ожидая такого недовольства, Фобди притих. Но то, что он увидел, к сожалению, подтвердило его догадки. На него посмотрели, как на виновника всех бед: из-за поворота, сужаясь, нёсся поток разъярённой пенистой воды.
— Ну уж нет! В воду я больше не полезу! — сложив руки в замок, возмутился Ламтир.
— Но насколько я понимаю, другого выхода отсюда нет, — тихо, почти неслышно сказал эльф и попросил всех погасить факелы.
— Там свет! — воскликнул Норс, когда факелы погасли, — Вы видите?
— Придётся прыгать в воду, Ламтир! И как можно скорее! — воскликнул Ломги.
Ламтир чуть ли не зарычал от злости, глядя на бушующий поток. Не оборачиваясь, он, неожиданно для всех, сам прыгнул в воду.
Его примеру последовали и все остальные. Пересиливая себя, они спрыгивали в ледяной поток один за другим. И всё началось сначала: они захлёбывались их вертело и подбрасывало, заносило и топило. Но друзья должны были рисковать. А куда вела подземная река, они, естественно, не знали, но надеялись, что это безумие вскоре закончится.
Каждый замечал, что вокруг становится светлее. Туннель всё сильнее сужался, а подземная река неслась всё быстрее и быстрее. Путники не один раз пожалели о том, что без опаски спрыгнули в стремительный поток, и, когда казалось, что сильнее и страшнее течения не будет — их крутило и вертело с удвоенной силой.
Потеряв счёт времени, измученный Фобди увидел, что их несёт к чему-то очень яркому. Прошло несколько мгновений, и свет ослепил его. Он словно завис в воздухе, и полетел вниз, прибиваемый водным потоком. Фобди сжался в комок и зажмурился…
