— Как же здесь почти в полной темноте бродила Венсалор? — разводя руками, спросила Тивелин.
— И я не верил ей, — глубоко вздыхая, добавил Янлос, — Но кто же знал, что под землёй действительно существует такой запутанный лабиринт! Я её не слушал, и зря, по крайней мере знал бы, куда двигаться дальше. Ведь даже Фобди сейчас где-то далеко. Да-а, нелёгкое испытание выпало на долю Венсалор!
Он слегка поклонился в сторону Свеламин — старшая дочь королевы уже села на пол, прислонившись спиной к стене, и зевала, прикрывая рот рукой.
— Мы в любой момент сможем защитить Свеламин, а у Венсалор такой поддержки не было, — учтиво произнёс Янлос.
— Не думаю, что Фобди и Флимти — плохие защитники, — с грустной улыбкой возразила Тивелин, — Ради своей хозяйки они пойдут и в огонь и в воду!
— Фобди рассказывал об этом подземелье, — уверенно сказал Плофорд, — Они старались держаться правой стороны и если выбирали туннель, то всегда крайний правый.
— Верно! И нам нужно следовать этому правилу — выбирать крайний правый туннель, — согласилась Свеламин.
— Они путешествовали по этому каменному лабиринту почти двенадцать дней, — вздыхая, добавила Тивелин, — А сколько мы находимся здесь, определить невозможно.
— Мне кажется, что не так уж и долго, — предположил Имламар, — Но я чувствую сильный голод.
— Не ты один, — усмехнулся Вамил, — Сейчас бы перекусить чего-нибудь со стола, что накрывали во время Осеннего праздника!
Услышав про еду, все недовольно переглянулись, но про голод старались больше не говорить.
Путники вновь начали долгий путь в подземелье. Туннели из тёмных камней становились всё длиннее. Неизвестность тяготила, сказывались голод и жажда.
Приходилось всё чаще останавливаться и отдыхать, но отдых лишь усиливал давящую со всех сторон тишину. Говорить не хотелось. Каждый берёг силы.
В подземелье было довольно тепло, но чем дальше они продвигались, тем холоднее становилось. Даже гномы приуныли — они отчаянно пытались найти хоть какие-нибудь знаки на голых серых стенах, но тщетно.
На очередной ночлег остановились в громадном зале, оборвавшем туннель. Ничего примечательного в нём не было, только кучи мусора под ногами и пустые грязные сети паутины над головой.
— Здесь жило какое-то существо, — предположил Имламар, — Смотрите, всюду мелкие шкурки и кости животных. Значит, где-то здесь есть лазейка, надо просто внимательнее поискать!
Его никто не слушал — все уже крепко спали, несмотря на то, что место для сна было не совсем подходящим. Имламар тоже валился с ног, но очень тщательно осматривал каждый уголок зала, хотя выйти из него не решался. Он с омерзением поджигал висящие и преграждающие ему путь чёрные тенёта, и они в то же мгновение исчезали, сворачиваясь в мелкие грязные комки. Имламар, походив ещё немного, всё-таки решил отдохнуть. И вдруг увидел, что со стороны входа чуть заметное свечение. Он замер и даже перестал дышать, его охватил страх — Имламар услышал лёгкие приближающиеся шаги и тихий, протяжный плач, больше похожий на завывание. У него подкосились ноги, и он начал будить всех подряд, подползая к каждому на коленях. Страх полностью лишил его голоса. Те, кто просыпался, недовольно и вопросительно смотрели на него, а он лишь показывал пальцем в сторону света.
В проходе появилась высокая тонкая фигура. Она ступила в зал и протянула к спящим руки с длинными почти невидимыми пальцами. Призрак силился что-то сказать, но вместо этого слышался лишь тихий вой. Лицо каждое мгновение менялось и искажалось — сложно было сказать, кто стоял в проходе — женщина или мужчина. Существо сделало несколько шагов и вновь оскалилось, подзывая к себе. Оттолкнувшись от пола, оно зависло в спёртом воздухе подземелья и поплыло над только что проснувшимися друзьями. Со стороны казалось, что это создание слепо — оно делало беспорядочные движения полупрозрачными светящимися руками, чтобы поймать кого-нибудь из тех, кто пятился назад. Поворачивая голову, оно прислушивалось и принюхивалось хищным носом. Плавные движения становились всё более резкими и отрывистыми, вой переходящий в тонкий визг оглушал.
Чтобы избавиться от подземного обитателя, все помчались к другому концу зала, но почти у самого выхода, существо всё-таки нагнало их и преградило путь с жуткой торжествующей улыбкой. Неожиданно, призрачное создание взмыло к самому потолку, а потом резко опустилось прямо перед королевой. Тивелин упала навзничь, но существо крепко ухватило её костлявыми пальцами за высокий воротник платья. Янлос и Вамил стали яростно махать мечами, но их оружие проходило сквозь призрак, как сквозь плотный туман. Плофорд и Свеламин схватили королеву за руки и попытались оттащить в сторону, но Тивелин была словно зажата в тисках, она старалась не смотреть на призрак, но её взгляд против воли нашёл пустые глазницы. Королева лишь успела промолвить:
— Никогда не смотрите им в глаза!
Призрак вновь оглушительно взвыл — это было похоже на страшное ликование. Все заметили, как в чёрных глазницах собираются мелкие бусинки света и, сталкиваясь в самом центре, образуют нечто похожее на зрачки.
Призрак разжал пальцы. Закрывая лицо руками, Тивелин упала на пол. Вновь пришлось прикрыть уши — белое существо взмыло вверх, сделало стремительный круг под потолком и с диким воем исчезло.
— Как же холодно, — прошептала Тивелин, — И как темно!
— Что с тобой, Тивелин? — спросил Янлос.
— Я ничего не вижу, — дрожа от холода, произнесла королева. Янлос поднёс к её лицу факел, но королева не отреагировала, хотя и почувствовала слабое тепло.
— Оно забрало моё зрение, — сокрушённо сказала Тивелин. В свете факела, многие заметили, что глаза королевы потеряли цвет.
— Нам нужно поскорее убираться отсюда, — пробормотал Янлос, — Нам нельзя встречаться с этими тварями, а если они попадутся на нашем пути, ни в коем случае не смотрите на них!
Забыв об усталости, маленький отряд продолжил поход. Они миновали один зал за другим, поднимаясь всё выше и выше. Свеламин вела королеву, и украдкой вытирала слёзы. Плофорд подбадривал её, дружески пожимая руку. Янлос, Вамил и Имламар интересовались у Плофорда подробностями рассказа Фобди, но он точно помнил лишь одно — держаться правой стороны и никуда не сворачивать.
Череда залов закончилась — последний пустой зал, вновь разделился на четыре части и опять же, путники выбрали крайний правый. Предстоял крутой подъём. В этом сужающемся туннеле камень укладывали, как попало, а в некоторых местах его и вовсе не было — только тёмно-серая земля с чёрными прожилками. Через какое-то время туннель расширился, но продолжал подниматься вверх. Закончился он четырьмя проходами: высокими и узкими полуразрушенными арками.
Свернули, как всегда направо и шли очень долго, пока не стали подкашиваться ноги. Туннель вёл прямо, но потом резко ушёл вниз. Он больше не был похож на место, по которому можно было путешествовать в полумраке, а скорее напоминал глубокий земляной колодец. Янлос выкинул свой догорающий факел, и уставшие путники долго наблюдали, как далеко внизу исчезает яркая огненная точка.
Вот теперь идти уже не мог никто. Там, на краю обрыва, где туннель уходил вглубь земли, они легли спать. Забыли даже о призраках, никто не смог бы и глаза разлепить от усталости, так что потерять зрение они ничуть не боялись. В часы отдыха их не разбудил бы ни вой, ни рык.
Отдохнув и вернувшись назад, выбрали второй туннель справа: он уходил вниз, потом сворачивал налево и вёл куда-то в самые недра земли. В этом туннеле выложенном тёмным гранитом, дышать в нём было почти невозможно — становилось всё жарче, и жажда у путников усиливалась ещё больше.
— Нужно вернуться, — осевшим голосом произнёс Янлос.
— Значит, Фобди ошибся, — разочарованно сказал Имламар.
