сопровождаемый тяжким вздохом девушки. – Хорошо-хорошо, я постараюсь быть осторожнее. Итак, все знают, что его сиятельство – повеса худшего разбора. Он ужасный развратник – у него десятки любовниц, а все ночи он проводит в разгуле и пьянстве.
«Ничего не скажешь, истинная обожательница», – подумал Рокхерст, покачивая головой.
– Все друзья матушки считают, что, несмотря на богатство, он совершенно неисправим.
Ее матушка?
Рокхерста передернуло, как всегда, при упоминании дам из общества. Интересно, что подумала бы maman о ночных похождениях дочери в Севен-Дайалсе?
– Хорошо, что в обществе придерживаются такого мнения о нем, – никто не подозревает о его истинных занятиях, – заметил Крикс.
– Да… теперь я вижу, как обстоят дела! – охнула девушка, чьи наивные представления о личности лорда Рокхерста рассыпались в прах.
Рокхерст продолжал стоять, несмотря на все возрастающее желание положить конец этой шараде, ибо такое соединение юности и невинности – очень опасная взрывная смесь. Неудивительно, что она привлекла внимание Милафора.
Следующие ее слова только подтвердили его правоту.
– Я всегда считала его чем-то вроде романтической тайны.
Романтической тайны?!
Рокхерст едва не застонал. Спаси его Боже от восторженных дебютанток!
Которые так хорошо стреляют из арбалета.
– Теперь вы знаете правду, – сказал старик.
– Да, и теперь боюсь за него, мистер Крикс.
О нет, нет, нет! Не хватает еще, чтобы какая-то безумная поклонница Байрона ходила за ним по пятам! Особенно такая, которая обладает способностью делаться невидимой!
Послышался звук льющейся воды: очевидно, в глубине лавки разливали чай.
– Да, как и все мы, кто его знает. Знает о нем.
– Неправильно, что он должен в одиночку нести такое бремя, не так ли, мистер Крикс?
В одиночку? Но другого способа просто нет. Он уже открыл рот, чтобы все объяснить, но тут же передумал.
– Так было на протяжении тысячи лет, мисс, – пояснил Крикс.
Было, есть и будет.
– Правда? – не унималась она.
– Да. Все написано здесь, в этой книге. «Легенды о лиге Паратуса».
Рокхерст сжал кулаки. Только не эта злосчастная стряпня идиота Подмора! Образованный антиквар, которого сгубило любопытство: слишком он стремился проникнуть во владения Паратуса! А ведь Крикс еще пять лет назад клялся, что уничтожил все экземпляры книги Подмора!
Как оказалось, все, кроме одного! Ах, этот хитрый старый пройдоха! Еще хуже Мэри, когда речь идет о древних тайнах, куда простому смертному лучше не соваться.
Крикс со свистом выдохнул воздух.
– Вам лучше держаться подальше от его сиятельства мисс. Слишком вы молоды для таких, как Паратус. Кроме того, следует помнить о проклятии.
– Проклятии? – ахнула она. – Хотите сказать, что он тоже проклят?
Можно подумать, для глупой маленькой мисс недостаточно иметь дело с таким, как Паратус!
– Об этом написано в четвертой главе…
Вот теперь он услышал достаточно! Пора положить конец всей этой бессмыслице, прежде чем Крикс окончательно забьет ее птичьи мозги мифами и сказками, которые лучше забыть навсегда.
Он устремился вперед, не разбирая, куда ступает. Неудивительно, что тут же споткнулся о стопку книг. Пыльные фолианты разлетелись по полу, а Роуэн, который до сих пор вел себя пристойно, звонко залаял.
Рокхерст яростно зашипел на собаку:
– Спасибо тебе, ты очень помог. Девушка громко охнула. Скрипнул отодвигаемый стул, и не успел граф сделать шаг, как из темноты вылетел Крикс, размахивая вышеупомянутой тростью.
– Кто смеет врываться в мою лавку? – прохрипел он, но, задохнувшись, схватился за прилавок. – Кто приходит… – Моргая подслеповатыми глазами, он всмотрелся в посетителя. Трость с грохотом свалилась на пол. – Милорд! Что вы… – Он встревоженно оглянулся.
Рокхерст ничего не ответил. Да и зачем? Вскинув темную бровь, он вопросительно уставился на старика. Крикс нервно поежился, но все же выдавил:
– Чем могу помочь, милорд?
– Представьте меня своей гостье.
– Ко-о-ому?
