— Ты посмотри, малышу, похоже, мало! — восторженно, словно предвкушая еще один раунд, воскликнул Винс.
— Парни! Парни! — поспешно забормотал незнакомец. — Не надо! Хватит! Я и так еле дышу!
— В самом деле? — спросил сыщик, присаживаясь рядом с блондином на корточки. — А мы было решили, что за этим ты и приходил. Разве нет?
Он нарочито медленно вытащил из кармана револьвер и стал вертеть его в руках.
— Парни, не делайте этого! — выпучив глаза, возопил блондин. — Не хочу вас пугать, но боссу не понравится, если кто-то прикончит его человека! Ох, как он будет зол! Он пришлет парней еще покруче меня…
— Сильно покруче? — с безучастным видом спросил Рисби.
— Да! Да! О том и речь! — парень сделал попытку приподняться на локтях, но сыщик среагировал мгновенно. Он без всяких угрызений совести въехал рукоятью пистолета в скулу пакостника, отправив того обратно на землю.
— Посмотри на себя, малец — пиджак порвался, брюки тоже, все грязное, сорочка кровью заляпана… — тихо сказал детектив. — А ведь пришел сюда красавчиком, хоть Крэйга из Бондов увольняй. Лежать, я сказал!
Еще одно усилие паренька завершилось воплем, ладонями, прижатыми к ушибленной скуле и тихим всхлипыванием.
— Кто тебя прислал? — спокойно поинтересовался сыщик, направив дуло пистолета блондинчику в лицо.
— Я… Не скажу! Ничего вам не скажу!
— Не корчи из себя героя, сопляк! — рявкнул Винс. — Я и без того догадываюсь, кто твой босс, но хотелось бы услышать это от тебя!
Взгляд парня, подобно знаменитой кошке, гулял сам по себе, совершенно не повинуясь командам из мозга.
— Что ты привязался к малышу? — подал голос Гилмор. — Ты что же, не видишь, насколько он молод?!
— Вижу, ну и что дальше? Неправильно воспитание, дурная пища… Лекарство — ремешок.
— Ремешок — не метод. Это издевательство, примитивная попытка воздействовать на мозг.
— Тебя никогда не бил отец?
— Только когда посылал за выпивкой в магазин, а я возвращался без товара и говорил, что мне не продают.
— Довольно жестоко.
— Да все нормально. Денег ведь я ему не возвращал.
— Довольно нагло.
— Но что мне было делать, мужик? Он не давал мне ни цента на карманные расходы, а есть похлебку, которую он готовил, это, должен сказать, испытание похлеще божьего суда!
— Божьего суда?
— Так проверяют грешников: к рукам и ногам испытуемого цепляют пудовые гири и бросают его в воду. Не утонет — значит, святой, утонет — значит, грешник.
— О чем вы треплетесь?! — взвыл блондинчик и снова попробовал встать.
Детектив, однако, не дремал.
— Нет, ему определенно не хватает воспитания, — покачал головой Винс, когда паренек в очередной раз спрятал лицо в ладони.
— Не будь так суров с ним. Может, у него дефицит внимания?
— А, может, и то, и то…
— Парни, вы ведь меня убьете, верно? — неожиданно спокойно спросил блондинчик.
Голос его не дрожал так, как раньше. Друзья переглянулись.
— Все будет зависеть от того, что ты нам скажешь, — произнес Винс. — Тебя послал Дезмонд, верно? Дезмонд Новарро?
— С наркотой? — ткнул пальцем в небо сыщик.
— Он сказал, вы поймете, о чем идет речь.
— И он совершенно не предполагал, что я могу быть не один?
— Да…
— В этом и состоит главный недостаток Дезмонда, — вздохнул сыщик. — Он ничего не видит дальше кончика носа. А я, следует думать, прыщик на этом самом кончике?
— Я не знаю… — голос малыша снова задрожал. — Отпустите меня, парни…
— Вряд ли Новарро обрадуется, если ты придешь в таком виде и расскажешь ему, что произошло. Мне кажется, он даже может разозлиться на тебя. Я не уверен, но, скорее всего, так оно и будет. Тебе наденут на голову мешок из-под муки, опустят ноги в тазик с бетоном, а потом бросят в море. Не лучше ли быстрая смерть от пули? — он вновь направил дуло блондинчику в лицо.
— Нет, нет, не хочу пулю! — паренек зажмурился, заслонил лицо руками. — Пуля — это все, каюк. А так у меня есть шанс, пусть и небольшой, свалить из города куда-нибудь на юг.
— Значит, хочешь свалить?
— Да.
— Вот что, малыш, — сказал сыщик, поднимаясь. — Не знаю, сам ты пойдешь к Дезмонду или он тебя изловит где-нибудь в Мексике, но ты запомни вот что — ни при каких обстоятельствах не говори, что красный порш лучше черного, понял?
— Хорошо, — кивнул паренек.
— В таком случае, нам пора. Счастливого пути, малыш.
— Счастливого пути, — эхом отозвался Рисби.
— Спа… сибо… — со всхлипом отозвался блондинчик.
Друзья медленным шагом двинулись прочь, оставляя побитого и грязного посыльного Дезмонда в полном одиночестве.
— Что это за бред с красным и черным поршем? — спросил Гилмор полушепотом.
— Не знаю. Но он пусть думает, что это нечто очень-очень важное.
Рисби и Винс переглянулись. Первым захохотал сыщик. Таксист поддержал его, и вот так, дико смеясь и утирая бегущие по щекам слезы, они вошли в мини-маркет Ахмеда.
— Монолог ты, конечно, выдал просто шикарный! — нахваливал Гилмора сыщик.
Они сидели в комнате на диване у Винса, пили пиво и уплетали пиццу с анчоусами.
— Мне тоже понравилось, — признался Гилмор. — Я подумал — этому парню наверняка хочется видеть меня этаким королем улицы, настоящим ниггером. Ведь получить в табло от обычного таксиста — это так скучно… А вот от короля улицы если — этим можно и перед друзьями похвастаться, особенно если приукрасить чуток. Типа, я даже успел ему в бок кулаком заехать, ну, когда падал уже… И все такое.
— Да уж, подсластил сопляку пилюлю, нечего сказать, — рассмеялся детектив.
— А вообще, Винс, — неожиданно посерьезнел Рисби, — смех, это, конечно, хорошо, но давай и о грустном. Почему он хотел напасть на тебя? Кто такой этот… Новарро? И причем тут наркота?
— Про наркоту я его спросил так, для вида, — ответил Новал, откинувшись на спинку дивана. — Чтобы ему казалось, будто я действительно знаю что-то о махинациях Новарро. На деле же я абсолютно не собирался лезть в дела этого ублюдка.
— Кто он такой?
— Местный мафиози. Ну, по крайне мере, он так думает. Владеет стриптиз-баром «Жасмин», к которому ты подвозил меня вчера. Полиция пляшет под дудку Новарро, потому что он кормит их всех. Сам себя этот парень считает королем преступного мира Хорс-тауна.
На деле же он — обычный параноик, у которого чертовски влиятельный отец. Если бы не папочка, Новарро сейчас стучал бы в нашу дверь и кричал нечто вроде: «Пиццу заказывали?». Кем был паренек, которого мы довели до слез в том проулке? Имени я, разумеется, не знаю. А так… Это посыльный Новарро. Он, как я тебе уже сказал, мнит, что он главный среди всех негодяев города и пытается вести себя, как
