– Не долго мучился рыцарь в пасти дракона зубастой… – пробурчал вампир известный афоризм, но с телеги слез. «Маска», поставленная Странником, окончательно «стерлась» с его лица.
– Да будет тебе! Тут до гор осталось дня четыре, не больше!
– Смотри, не накаркай, – предупредил шулер, – а то сейчас полезут всякие дроверы-некроманты.
– Ага, – подмигнул ангел. – Верхом на фрогулах!
– Ой! И не напоминай! – попросил картежник, закидывая мешок за спину.
Вдалеке раздался рев. Правда, непросто было разобрать, медведь это или очередной фрогул.
– Очень смешно будет, если убитая нами лягуха окажется многоженцем! – едко заметил вампир и поспешно нырнул в чащу.
Валентин поежился: а ведь об этом он и не подумал!..
Скоренько отвязав старого коня, ангел отправился следом за другом.
Однако, как оказалось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить на небольшую полянку, властный голос велел:
– Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!
– О как… – только и сказал Валентин.
Его держали на прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лука, но с мечом на поясе, стоял чуть поодаль. На голове его зеленела небольшая шапочка с пером.
Судя по всему, команду Валу отдал именно он. В осанке егеря чувствовалась властность и презрение, присущее тем, кто привык управлять людьми.
А еще от него ощутимо веяло силой: настоящий «родник» Стока! И, так как на поясе меч, а не жезл, наверняка о собственном магическом даре не знает.
Это может сыграть на руку…
– Вал! – послышался из-за спин лучников голос Пижона.
– Что? – неуверенно спросил Валентин. Однако егери не торопились стрелять.
– Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?
– Да.
– И ты, конечно, понимаешь теперь, что я прав?
– Пожалуй…
– А выбираться ведь надо…
– Надо…
– Ну, так вдарь их, вдарь! – последние слова вампир просто проорал, срывая голос.
И Валентин ударил.
Двоих лучников снесло с места ударом огромного жарошара, вылетевшего словно из ниоткуда.
– Он маг! – взревел главный. – Стреляйте! Стреляйте!
Но лучники до смерти перепугались и думать о чем-то, кроме спасения собственной шкуры, уже не могли. Крича и бросая луки, они убегали, опасливо оглядываясь через плечо: как бы в спину не ударил маг треклятый!
А Вал ударил: правда, слабеньким заклятием Направленного Ветра, но лесным жителям хватило. Часть припустила еще быстрее (хорошо, когда сквозит в спину, а не в лицо!), остальные же повисли на близстоящих деревьях.
Ангел не успел толком порадоваться маленькой победе, а десятник егерей уже летел на него с обнаженным мечом.
Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделать и ушли живыми, то проклятый их командир явно не успокоится, пока не срежет ангелу голову. Что ж, сам выбрал.
С трудом уйдя от удара – мечник оказался действительно не плох – Вал обрушил на него Вихрь. Маленький ураган закружил настырного егеря и, вырвав из его рук клинок, швырнул на землю.
– Что же ты со всеми не убежал? – Вал присел на корточки рядом с отчаянно глотающим воздух «лесничим».
– Зачем… вы при… шли? – егерь проигнорировал вопрос ангела и вместо этого задал свой.
– Ты не ответил: почему не убежал?
– Это моя земля. И я буду защищать ее до последней капли крови! – сказал егерь, даже не скосив глаз на Странника.
– О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зато Сток…
И, приложив руки к обнаженной груди воина, Вал принялся впитывать силу.
Храбрец громко вскрикнул, потом перешел на скулеж, который с каждой секундой становился все тише и тише. Наконец егерь потерял сознание.
– Пошли, – сказал Валентин, поднимаясь.
– Сейчас пошлю! – Пижон, судя по всему, поставил задачу переплюнуть всех и вся в отпускании
