Стронций Барий осмотрел ристалище. А потом сказал:
– Кто выиграет этот бой, тот получит титул герцога с положенной землей и мою дочку!
– Приемную, старый мужелюб! – съязвили на трибунах.
Король пропустил едкое замечание мимо ушей и продолжил:
– Я никогда такого не говорил, но мне очень хотелось бы, чтобы этот бой выиграл сэр Жруно де Фэт.
Зрители радостно взвыли.
Лошадки стучали копытами по земле, вздымая облачка пыли.
Двое всадников скакали чуть позади. Почетный эскорт, не более того. Тот, кого они сопровождали, поправил съехавшую на бок шляпу с пером.
Осенний ветер бросил в лицо стражнику горсть пожелтевшей листвы. Часть залетела в открытое забрало, закрыв обзор.
– Тьфу, чертова круча… – пробурчал привратник, стягивая шлем. – И чего щас не лето?
– Да будет тебе, Хьюз! – махнул рукой Грейс. – У меня этим летом, вон, случилось чего…
– Гляди-ка, вроде едет кто-то! – прервал приятеля Хьюз.
Гремя сбруей, к главным воротам Бурретауна приближалась троица всадников.
Стражники поспешно схватили алебарды и скрестили их, загораживая проход. Как всегда, больше для вида.
Едущий чуть впереди человек в грязно-серой шляпе с широкими полями приветливо махнул стражам рукой.
– Вишь, какой добрый! – хмыкнул Грейс. – Приветствует нас, понимаешь, с высоты своей клячи…
– Да заткнись ты! – шикнул на него Хьюз. – Сдается мне, что это один из тех дворян, которым грамота не дошла!
– Грамота?
– Ну, о том, что турнир переносится!
– А…
Тем временем всадники уже осадили коней в трех метрах от ворот. Один из наездников спешился и пошел к стражникам.
– День добрый! – приветствовал стоявших у ворот приятелей человек в шляпе. – Мы на турнир! Вот грамота! – он махнул в сторону подошедшего к ним спутника. Тот выудил из-за пазухи свернутый пергамент и протянул его Хьюзу.
Привратник взял бумажку и, пробежав ее глазами, хмыкнул.
– Поздненько вы что-то! Сегодня уже финал! – сказал он.
– Ты не рассуждай, а грамоту подписывай! – в голосе «шляпника» проскользнули стальные нотки. – Нам финал и нужен.
– Ясно! Чего ж неясного? – Хьюз уже обмакнул перо в чернильницу и вывел на листке причудливую роспись. – Проезжайте! – он стукнул в дверь кулаком. – Открыть ворота!
Через минуту кавалькада во главе с сэром Ровэго въехала в Бурретаун.
Взмах.
Меч проскрежетал по вовремя подставленному щиту.
Фэт отбросил клинок противника и перешел в атаку сам.
Клинки звякнули раз, другой.
Воины замерли, пытаясь продавить соперника.
Холиган сдавал. Сражение слишком затянулось.
У него были шансы в коротком бою, когда яростные атаки стареющего рыцаря сэр Жруно смог отразить только чудом.
Но тело уже не то, что раньше, с сожалением понял сэр Холиган. Молодость одолеет опыт. Если голова Фэта, конечно, останется холодной и он не полезет на рожон.
Холиган отступил.
Удар противника – немолодой уже рыцарь принял его на щит.
Фэт лихо крутанулся и вновь обрушил меч на рондаш врага.
Предплечье пронзило страшной болью, и щит вылетел из рук Холигана.
Это конец?!
Фэт снова ударил. Клинок встретил клинок.
Уход в сторону.
Холиган повернулся слишком медленно: клинок Фэта был совсем рядом.
