не летел на лихом коне с тяжеленным копьем в руках, не принимал удары и не раздавал их. Не шел по турнирной лестнице вверх, одолевая не самых слабых соперников. Но претендует сейчас на герцогство. На леди Джейн. На свои, на холигановские, на кушегарские земли!
И ведь как все просчитано!.. Почти что до мельчайших деталей! Если Ровэго убивает Фэта, он получает сразу все. Все, что им с Кушегаром далось долгими тренировками, дорогой через лес и болото василисков, встречами с магами, перевертышами и вампирами, сражениями с другими дворянами!..
Одна вещь, всего одна, осталась не учтена Щеглом: Фэт уже не тот увалень, каким его помнит барон. С их последнего сбора в избушке прошло слишком много времени.
«Рыцарь понарошку» вырос в настоящего Рыцаря. Причем, как и положено истинному герою, очень и очень быстро.
Тем временем Стронций Барий напряженно раздумывал.
Нет, по-хорошему надо было Ровэго отказать и отправить его пинком под зад подальше от столицы. Чтобы глаза не мозолил!
Но, как назло, в светлую голову Его Величества пришла одна бредовая идея, которую захотелось претворить в жизнь во что бы то ни стало. Однако для этого нужно дать согласие на глупый бой и разрешить сэру Ровэго распоряжаться всем имуществом сэра Жруно в случае, если барон возьмет верх.
Впрочем, чего он так переживает? Умница Фэт даже голыми руками скрутит размахивающего мечом утонченного дворянина, который тяжелее своей шляпы вряд ли что-то поднимал. Ну, разве что пивную кружку или тарелку с гарниром.
Ровэго нетерпеливо смотрел на правителя Астрата. И откуда взялась такая уверенность?
Наконец Его Величество сказал:
– Я дам вам согласие, сэр Ровэго. Но учтите: право выбора оружия я оставляю за сэром Жруно. А вы, сэр Жруно, надеюсь, не откажете старику в удовольствии полюбоваться вашими обнаженными мускулами? – «старик» расплылся в довольной улыбке и задорно подмигнул рыцарю.
Фэт мало сказать, что оторопел. Заслышав про выбор оружия, он довольно хмыкнул, представляя, как Ровэго пытается поднять врывшуюся в землю оглоблю. Но когда зашел разговор о том, что, де, король хочет, чтобы Фэт сражался обнаженным… Рыцарь готов был лопнуть от гнева: давать такой великолепный шанс Ровэго! Как можно?!
Самое обидное состояло в том, что король интересуется его наготой только из-за собственных дурных пристрастий!
– Вы принимаете условия боя, сэр Жруно? – едко спросил Щегол. – В противном случае, мне кажется, все ваше имущество переходит мне. Не так ли, мой король? – барон повернул голову к балкону.
– Все так, сэр Ровэго, все так, – кивнул король, уже мысленно раздевая оторопевшего рыцаря.
– Ну… Тогда я вас покину на пару минут, – смущенно сказал Фэт, с трудом подбирая слова. – А… еще один вопрос…
– Да, сэр Жруно? Не стесняйтесь – меня вы можете спрашивать о чем угодно. Забудьте даже на время, что я – король Астрата. Говорите!
Фэт на мгновение замялся, а потом спросил, краснея:
– А можно… хоть трусы… оставить?
Через полчаса на ристалище началась битва битв.
Полуобнаженный почти-герцог и его соперник – изгнанный из собственных земель за беспробудное пьянство барон, закованный в полный доспех.
У обоих в руках по мечу. Полуторному.
Хорошо, хоть Стронций Барий додумался магулет с сэра Ровэго снять. А то бы Фэт его и не оцарапал!
После двух безуспешных контратак рыцарь откатился назад, чтобы перевести дух и кое-что обмозговать.
Ровэго не спешил обрушиваться на соперника: бешеные нападки бывшего лентяя порядком утомили и его.
Но он чертовски неплох, с восхищением подумал Фэт. Нет, если бы его тело прикрывало что-то, кроме липкого пота, он бы справился с бароном без проблем. Но лезть на рожон, когда на тебе только трусы – глупость. Тут не примешь скользящий удар на наручь. Почти любое касание клинком открытого живота или груди – смертельно. Руки-ноги тоже можно отрубить на раз.
Поэтому нужно больше двигаться!
А после боя с сэром Холиганом это было непросто: усталость брала свое.
Сэр Ровэго, наконец, ринулся в атаку.
Фэт чудом успел отойти в сторону. Тут же, не задумываясь, кувырок.
Меч просвистел над головой.
Резко вскочив на ноги, рыцарь принял удар барона на меч. Заскрежетала сталь.
Ровэго надавил. Фэт с трудом, но все же держался.
Нельзя отпускать, нельзя!
«На турнирах, как правило, ниже пояса не бьют. А если уж бьют – то никакой гульфик не помеха!» – пронеслось в голове рыцаря.
