Игорь, натянув кошулю, прошёл во внутренний дворик.
«Картина маслом, принадлежащая кисти неизвестного, но – несомненно – талантливого художника», – провозгласил неутомимый внутренний голос. – «Из знаменитой серии: – «Не было печали, но купила глупая и неосторожная баба – порося…». Ну, или что-то очень похожее…».
На утоптанной площадке – возле дубового сруба колодца – стоял берёзовый чурбак, на котором восседал худой, неряшливо одетый старик. Вокруг – старика, чурбака и колодца – как угорелый, увлечённо пиная передними ногами круглую репку, носился розовый слонёнок.
– Остановись, малец, – уговаривал пожилой человек. – Передохни немного. Почитай, с самого утра бегаешь…. И зачем я только связался с тобой, шустриком? Зачем внял просьбам Ждана?
– Доброго здоровья тебе, дедушка Ведун! – поздоровался Игорь.
Слонёнок резко остановился, обернулся и, издав традиционный радостный вопль: – «Пр-р-р! Хр-р-р!», – бросился к Игорю.
– Отстань, Пумбо! Опять начинаются слоновьи нежности? Обслюнявить меня хочешь? Ничего не получится. Для начала – догони…
«Неплохо пробежались, право слово!», – минут через пять-шесть одобрил внутренний голос. – «Может, хватит? Дыханье уже сбилось, а этого розового Демона, судя по всему, нам не перебегать.… Кстати, братец, в небе – прямо над внутренним двориком – висит крохотное светлое пятнышко. Старина Зорго, наверное, наблюдая за этими «слоновьими бегами», сейчас покатывается со смеху…».
Слегка пообнимавшись со слонёнком, Игорь перенёс от поленницы с дровами ещё один берёзовый чурбак и, установив его рядом со срубом колодца, уселся. Пумбо – словно маленький сиамский котёнок – устроился-улёгся возле его ног.
– И тебе, юноша, всего хорошего, – приветливо улыбнулся старик. – Извини, что здороваюсь с опозданием, но тебе было не до этого.
«Он же слепой!», – подсказал внутренний голос. – «Глаза прикрыты светло-серыми бельмами…».
– Слепой, – подтвердил старик. – От старости ослеп. Ещё десять лет тому назад.
– А после этого научился «слышать» мысли других людей? – уважительно уточнил Игорь.
– Не то, чтобы слышать…. Просто иногда в моей голове мелькают разные странные «картинки». Или же звучат негромкие голоса, рассказывающие о всяком и разном. Протяни-ка, Гарик, ладонь левой руки…. Хорошая ладонь, сильная и тёплая. Линия жизни – прямая и очень длинная…. А ведь ты, отрок, будешь не из наших. То есть, пришёл издалека…
– Я – варг.
– Ну-ну. Хотя…. Слова, слова. Что скрыто за ними? Если понимать, что «варг» и «странник» – суть – одно и то же, тогда ты – варг.… Хочешь о чём-то спросить меня? Спрашивай.
– Какие «картинки», уважаемый Ведун, мелькают сейчас в твоей мудрой голове? Я имею в виду – «картинки», связанные с моей скромной персоной?
Выпустив руку Игоря, старик крепко обхватил ладонями свою седовласую голову, сосредоточился и через пару минут – механическим голосом – забормотал:
– Вижу мрачное и узкое ущелье, заросшее густой травой, над которой клубится лёгкая туманная дымка. Капель размеренно стучит по чёрным гладким камням. Наверное, это Хмельная долина. Трое подростков сидят в засаде. Ждут, когда над долиной пролетят птицы…. Чу, слышны хлопки крыльев! Ага, появился белый голубь. Две стрелы летят мимо цели. Из пещеры появляется Ждан и резко взмахивает правой рукой. Камень, выпущенный из пращи, попадает голубю прямо в грудь. Птица – замертво – падает на землю…. Другая «картинка». Морское побережье. Три шняги стоят возле берега на якорях. Морские бабочки. Одни находятся на кораблях, другие бесцельно бродят по жёлтой песчаной косе. М-м-м…. Четыре женщины думают о тебе, Гарик. Разное думают – и хорошее, и плохое….
– Целых четыре? Зачем мне столько?
– Не перебивай, пожалуйста. Иначе «картинки» исчезнут…. Да, их четверо. Рыжая, черноволосая и две светленьких…. Новая «картинка». Веснянка. Между славянских домов, обгоняя девиц и женщин, нагруженных плетёными коробами с грибами, шагает нарядно-одетый человек. Широкополая чёрная шляпа, украшенная пышным белым пером. Длинная шпага на левом боку. Это – высокородный граф Родэн. Он ищет тебя. Скоро подойдёт к нашему дому. Выйди, Гарик, на крылечко. Поговори с человеком. Всё, «картинки» ушли…
– Ещё один вопрос.
– Задавай, странник, – кротко улыбнулся Ведун. – Отвечу. Если, конечно, смогу.
– Каким образом у морских бабочек появляется новая Королева? Имеется в виду – когда умирает старая…
– Я понял тебя, отрок. Королеву избирают «старшие» бабочки. То есть, заслуженные и уважаемые морские воительницы, совершившие – в былые годы – кучу героических подвигов. Естественно, подвигов – в понимании бабочек.
– А если имеется несколько достойных претенденток на королевский трон, и мнения «старших» бабочек разделяются?
– Тогда всё решает честный поединок…. Мне лично – очень много лет тому назад – выпала честь наблюдать за такой схваткой. Сразу четыре морские бабочки сражались на мечах. Причём, каждая – сама за себя. Победила, убив трёх соперниц, воительница по имени – «Альмина». Нынешняя островная Королева, которая скоро умрёт…. Кстати, Гарик, возьми с собой Пумбо. Пусть прогуляется. Да и я от него, неутомимого, отдохну немного…
Родэн, выглядевший слегка смущённым, снял с головы шляпу и, вежливо помахав ею туда-сюда, сообщил:
– У меня к тебе дело, сын Великого вождя южных вятичей.
– Наверное, граф, хочешь вызвать меня на поединок? – с надеждой в голосе предположил Игорь. – Сиречь, на дуэль?
– Нет, конечно. Ты же справишься со мной – одной левой…
– Это точно. Зелёной соплёй перешибу. В том плане, что хребтину – на раз – сломаю, а головёнку – вместе с худенькой шеей – набок сверну и засуну в благородную задницу…. Ну, чего надо?
– Пр-р-р! – подхватил Пумбо, недоверчиво косясь на Родэна. – Хр-р-р!
– А маленький Демон не набросится на меня? – забеспокоился граф.
– Это, смотря, как ты будешь себя вести…. Говори по делу, ваше благородие!
– Ваше – что?
– Ладно, проехали. Просто – говори…
– Прекрасная Агния, дочь Королевы Альмины, приглашает тебя, Гарик, на свидание. Приходи – на завтрашней утренней зорьке – в дубовую рощу, что находится севернее стоянки островных шняг.
– На свидание, говоришь? – удивился Игорь. – Это – в каком смысле? На деловые переговоры? Или для всяких плотских глупостей?
– Не знаю, честное слово. Меня попросили передать. Я – передал…. Так как, придёшь?
– Вряд ли.
Водрузив на голову чёрную шляпу, украшенную пышным белым пером, граф спросил:
– Могу ли я дать тебе совет, сын Великого вождя?
– Можешь, ваше благородие.
– Если ты не придёшь на рассвете в дубовую рощу, то Агния смертельно обидится. Она скоро станет новой Королевой бабочек. Зачем тебе нужен такой могущественный враг?
– А я их коллекционирую. Блажь такая…
– Прекращай шутить, варг недоделанный! – вспылил Родэн. – Всё очень серьёзно!
«Напрасно он, чудак легкомысленный и недальновидный, голос повысил», – презрительно поморщился внутренний голос. – «Ох, напрасно…».
Слонёнок, уловив в графском голосе агрессивные нотки, принялся бодро и целенаправленно спускаться по ступеням крылечка.
– Э-э, что такое? – отступая, насторожился благородный посетитель. – В чём дело? Что Демону надо от меня?
– Пр-р-р! – воинственно известил Пумбо. – Хр-р-р!
