Родэн, развернувшись, трусливо побежал по направлению к деревенским воротам. Длинная шпажонка, отчаянно болтаясь и подпрыгивая на худом аристократическом бедре, громко задребезжала в чрезмерно- широких ножнах.
Впрочем, далеко убежать представителю славной Фландрии не удалось, метров через тридцать-сорок розовый слонёнок догнал графа и ловко – гибким хоботом – подцепил его левую ногу. Отчаянно взвизгнув, Родэн неуклюже растянулся на пожухлой траве.
– Пумбо, ко мне! – присаживаясь на ступеньку крылечка, строгим голосом велел Игорь. – Отойди-ка от дяденьки в сторону! Кому я сказал? Смотри, уши надеру…. А ты, граф, шёл бы отсюда. Типа – от греха подальше. Бабочкам от меня – низкий и почтительный поклон…
Родэн поднялся на ноги, старательно отряхнул – от пыли и прилипших травинок – нарядный камзол и, тихонько бормоча под нос проклятья, заковылял прочь.
– Пумбо, ты – настоящий боец. Храбрый и отважный, – похвалил слонёнка Игорь. – А чего же тогда ждать, когда ты подрастёшь? Даже подумать страшно – чего…
Минут через семь к крыльцу подошли Ждан, Гридя и Колун.
– Здорово, Гарик! Привет, Пумбо! – поздоровался – за всю троицу – Ждан. – Как прошли переговоры с бабочками? И что случилось с графом Родэном? Попался нам на встречу. Злой – как весенняя оголодавшая пчела. Ругается последними словами…. Это не вы, охламоны, обидели благородного фландрийского гостя?
– Переговоры с бабочками прошли нормально, как и всегда…. Что с Родэном? Ну, слегка обидели, врать не буду. Так, вот, получилось, – скорбно вздохнув, сознался Игорь. – Только я здесь, честное слово, не при делах. Это всё Пумбо. А граф, между прочим, сам виноват. Заладил одно и то же, мол: – «Маленький Демон, да – маленький Демон…». Причём, говорил он эти неприятные слова слегка пренебрежительно, морду лица кривя на сторону. Я ещё Родэну подмигивал, мол, дружище, будь поосторожней. Хотя бы – ради Сварога с Перуном…. Да, куда там. Все эти благородные фландрийцы – такие непонятливые и медлительные. Пумбо – в конце концов – обиделся, сбил наглого графа с ног и от души вывалял в уличной пыли…. Что вы ржёте, словно племенные жеребцы? Всё так и было, как я рассказываю. Не верите? Напрасно…. Пумбо, подтверди!
– Хр-р-р! – послушно закивал ушастой головой слонёнок. – Пр-р-р!
– А у вас, отважные и удачливые охотники, как обстоят дела? – спросил Игорь. – Был только один почтовый голубь? Лучные стрелы пролетели мимо, а камень, выпущенный из пращи, угодил птице точно в грудь?
– Откуда ты знаешь? – опешил Ждан.
– Старик Ведун рассказал. Его, понимаешь, посетили «картинки».
– С Ведуном такое иногда случается, – подтвердил один из близнецов. – Только он не каждому встречному рассказывает, что увидел и услышал. Значит, Гарик, ты ему понравился…. А на шее подбитого белого голубя висел кожаный мешочек, в котором лежал кусок очень тонкого пергамента, свёрнутый в тугую трубочку. Только всё без толку…
– Почему? Вы прочли записку?
– Попытались, – усмехнулся Ждан. – Грамоте-то обучены, а ты и не говорил, что, мол, нельзя. Любопытно же…
– Ладно, я не сержусь. Молодцы, славно поохотились! Давайте сюда ценный трофей. Будем разбираться.
Младший сын Борха вытащил из-за пазухи пергаментную трубочку и, развернув, протянул Игорю.
«Ровные ряды ровенских цифр. Причём, преобладают нули, единицы и двойки», – огорчился внутренний голос. – «Цифры начертаны, похоже, с помощью обыкновенных чернил…. Да, не всё так просто. Видимо, братец, придётся хорошенько поломать голову…».
– Ну, что скажешь, брат? – пританцовывая на месте, спросил нетерпеливый Ждан. – Что это такое?
– Обыкновенный шифр.
– Что такое – «шифр»?
Игорь, потратив три-четыре минуты, объяснил.
– Ага, всё понятно, – удовлетворённо кивнул головой мальчишка. – Это как тайные знаки, оставленные древними вятичами на пещерных стенах. Мол, далёкие предки нам написали письма, а мы их – если, конечно, не являемся законченными дураками – должны понять-прочитать. Верно?
– Верно.
– А когда мы будем разгадывать графское послание?
– Может быть, завтра, – пообещал Игорь. – А сейчас я пойду спать. Солнышко уже подбирается к горизонту.
– А как же ужин?
– Обойдусь. Я на недавних переговорах объелся – до полной невозможности. И присмотри, пожалуйста, за Пумбо…
Он проснулся в самый разгар ночи. Где-то умиротворённо и ласково пиликал сверчок. Об оконное стекло монотонно и тревожно постукивали мохнатые лапки беспокойного ночного мотылька. Пришло время – выходить на связь с «работодателем».
Ещё перед вылетом межзвёздного челнока по заданному маршруту «Земля – Ровена», Зорго, забрав у Игоря медальон с фотопортретом Алины, пояснил:
– Эта приметная штука – на будущее – будет играть роль антенны. Не волнуйся, сам предмет – при этом – не пострадает. Я обещаю.
Через сутки, возвращая медальон, представитель цивилизации «учёных странников» проинструктировал:
– На обратную сторону предмета, как видишь, нанесён тонкий слой белого металла. Что за металл? Долго объяснять, не бери в голову…. Твоя задача наипростейшая – в ночь ровенского полнолуния запереться в любой комнате, не оснащённой окнами. Главное, чтобы кроме тебя в помещении больше никого не было, а объём комнаты не должен превышать ста кубических метров. Запомнил? Итак. Заперся, крепко зажмурил глаза и приложил медальон – белой стороной – к собственному темечку.
– А что дальше?
– Ничего. Жди…
Игорь босиком, чтобы не создавать лишнего шума, вышел из спальни в светёлку, заполненную – через окна – оранжевым лунным светом. Прислушавшись к размеренному и беззаботному сопенью, доносившемуся из спальни Ждана, он довольно улыбнулся, прошёл в сени и плотно притворил за собой дверь.
«Вот, и подходящее помещенье обнаружилось», – понимающе хмыкнул ленивый внутренний голос. – «Зачем, спрашивается, далеко ходить? Значится так…. Справа, как сейчас помню, располагается какая-то дурацкая узенькая лавочка, над которой с потолка свисают пучки сушёных полевых трав-цветочков. Проходи туда, братец. Теперь садись и закрывай глаза. Молодец…. Снимай с шеи медальон и прикладывай его – гладкой стороной – к темечку. Приложил? Странно. Похоже, что ничего не произошло….
Где-то совсем рядом послышалось негромкое ободряющее покашливание, и глуховатый механический голос – на чистейшем русском языке – разрешил:
– Можешь, Игорёк, открыть глаза и вернуть медальон на прежнее место. Привет! Рад тебя видеть!
«Приятный светло-зелёный полусумрак…. Эге, даже кресло из межзвёздного челнока – якобы – перенеслось! Стоит в двух метрах от нашей скамьи», – восторженно сообщил внутренний голос. – «Фантастические инопланетные технологии, мать их…. А в кресле, понятное дело, расположился наш закадычный дружбан Зорго, который – с момента недавнего расставания – совершенно не изменился. То бишь, широкоплечий, волевое скуластое брутальное лицо, пронзительные глаза, светло-рыжеватый «ёжик» на голове, облачён в серо-стальной комбинезон. Естественно, что и контуры фигуры «учёного странника», и космическое кресло старательно огибает тоненький светло-розовый ореол. Следовательно, мы имеем дело с рядовым «визуальным фантомом»…».
Облегчённо выдохнув, Игорь признался:
– И я тоже очень рад. Только сомневался немного. А, вдруг, ничего не получилось бы? Это я по поводу сеанса связи…
– Как видишь, всё получилось, – высокомерно усмехнулся Зорго. – Наша цивилизация находится на
