Игорь обернулся. На западе – у самой линии горизонта – чётко обозначились чёрные точки.
– Раз, два, три, четыре, пять, – заворожённым шёпотом считал Ждан. – Всё точно. Без обмана.
– Пр-р-р! – уважительно поглядывая на каменную голову, торчащую из походного короба, согласился Пумбо. – Хр-р-р!
– Ладно, пять, так пять, – покладисто согласился Игорь. – Уговорили…. Только это – ровным счётом – ничего не меняя. Всё равно, надо идти в Веснянку. То бишь, необходимо распорядиться, чтобы охотники отнесли на берег короба с жёлтым и белым железом. Некоторым же приметным Божкам я бы посоветовал – спрятаться в укромном местечке. А то, не дай Сварог, бабочки могут, не сдержавшись, выкрасть да и увезти на далёкие и загадочные Острова.
– Благородные морские воительницы откажутся от жёлтого железа, – огорошила статуэтка. – Как, впрочем, и от белого…. Почему – откажутся? Так велела их новая Королева…. Мне не стоит отсвечивать на берегу? Здесь, Гарик, ты, пожалуй, прав. Не стоит – понапрасну – искушать непосредственных и наивных бабочек. Вот, когда закончится война с Фландрией, тогда я – с огромным удовольствием – и посещу Острова. Если, конечно, пригласят…. Давай, Ждан, двигаем к деревне. Сообщим Борху о скором прибытии долгожданных гостей.
– Пр-р-р? – вопросительно протянул Пумбо.
– Хочешь остаться с Гариком на берегу? – догадался Ждан. – Лень ходить туда и обратно? Оставайся, лентяй ушастый. Не вопрос…
Мальчишка, с любопытством оглядываясь в сторону моря, зашагал к Веснянке.
– Что день грядущий нам готовит? – пробормотал Игорь. – Какие сюрпризы и неожиданности? Почему островные бабочки больше не нуждаются в жёлтом железе? В чём тут закавыка?
– Пр-р-р, – предположил Пумбо.
– Думаешь?
– Хр-р-р! – браво заверил розовый слонёнок.
Шняги, подгоняемые лёгким попутным ветерком, неуклонно приближались.
«Шняги? Ну-ну…», – вопросительно поморщился недоверчивый внутренний голос. – «Обыкновенные, на мой искушённый взгляд, двухмачтовые земные бриги. Причём, достаточно неуклюжие и громоздкие…. Ага, разворачиваясь, выстраиваются вдоль берега в ряд. Паруса убирают. Ловко это, надо признать, у них получается…. Кстати, братец, вдоль борта одной из шняг выстроились бородатые мужички. Улыбаются, радостно размахивают руками. Интересно, кто это такие?»
Ещё через некоторое время дружно загрохотали, разматываясь в якорных клюзах, тяжёлые цепи. Вскоре якоря успешно «забрали грунт», и корабли плавно закачались на мелких изумрудно-лазурных волнах.
– Ура! Родина! – зазвучал хор радостных мужских голосов. – Ура! Ура! Ура! Родина!
«Смотри, братец, на капитанском помосте крайнего брига – красотка Мирина!» – с нотками лёгкого удивления доложил памятливый внутренний голос. – «Помнишь, как она к тебе – по прошлой осени – нагло и бессовестно приставала? Та ещё отвязанная стервочка…. А выглядит сейчас девица, надо признать, симпатично и экстравагантно – донельзя: короткая светло-бежевая туника, перепоясанная широким кожаным поясом, стальная кольчужка, на голове разместился островерхий элегантный шлем, из-под которого выбиваются тёмно-рыжие кудрявые волосы. Причём, нынче Мирина не одинока. Стоит в обнимку с широкоплечим и статным мужчиной. А физиономия у мужичка, определённо, знакомая. Русая аккуратная бородка, нос картошкой…
Сзади раздалось приглушённое «оханье», и глубокий женский голос взволнованно выдохнул:
– Сыночек! Кровиночка моя!
Игорь обернулся. От леса, неуклюже спотыкаясь, бежала простоволосая и растрёпанная Горица – одна из жён Борха.
– Мама, я вернулся! – отозвался русобородый. – Я здесь!
– Он теперь, тётенька, не только твой, – громко объявила Мирина. – Но и мой. Я вышла замуж за твоего сына, – через секунду-другую скомандовала: – Бездельники и бездельницы, спустить сходни! Поторапливайтесь!
«Значит, рядом с Мириной стоит Михай, сын вождя вятичей. Твой, братец, очередной названный брат», – прокомментировал сообразительный внутренний голос. – «Это, как раз, понятно…. А про «вышла замуж» – нет. Ведь, у островных бабочек такой термин отсутствует. Очередная странность, однако….».
Сходни с бортов всех шняг были переброшены почти одновременно. На берег, возбуждённо галдя и переговариваясь между собой, хлынули женщины и мужчины. Между вновь прибывшими, возбуждённо трубя, сновал Пумбо, тут же ставший всеобщим любимцем.
– Какой симпатичный и приветливый розовый Демон! – восторгались впечатлительные бабочки. – Можно тебя, ушастика улыбчивого, погладить? Не укусишь?
– Пр-р-р, – согласно тряся хоботом, заверял Пумбо.
– Очень похоже на классический латиноамериканский карнавал, – тихонько проворчал Игорь. – Неожиданный поворот событий. Чисто – ровенский…
Горица, Михай и Мирина, отойдя в сторону, принялись по-родственному обниматься.
– Братик! – долетел со стороны леса счастливый мальчишеский фальцет.
– Сынок! – поддержал его простуженный баритон.
«Борх и Ждан прибыли», – пояснил внутренний голос. – «Очевидно, сейчас подтянутся и родственники других вятичей, вернувшихся из «услужения». То бишь, весёлая катавасия непременно продолжится…».
На его плечо легла чья-то горячая ладонь. Игорь плавно развернулся и, насторожённо улыбнувшись, вежливо поздоровался:
– Доброе утро, Надин! Отлично выглядишь.
– Спасибо, – равнодушно процедила белокурая амазонка. – И ты, варг, хорошо сохранился. По крайней мере, не похудел за зиму.
– А где же твоя зеленоглазая худенькая подружка? Агния, кажется? Стала Королевой и уже не покидает Островов? Мол, плавать по морю – удел обычных бабочек?
– Никак, варг, ты запал на неё?
– Не то, чтобы запал. Просто…
– Агнии больше нет. Погибла в самом начале зимы. Сперва умерла Альмина, бабушка Агнии. Потом состоялись выборы новой островной Королевы. Но заслуженные «выборщицы» не пришли к единому мнению. Тогда был организован турнир. Агния потерпела поражение. Её мёртвое тело сожгли. Пепел развеяли над морем.
– Сожалею, – пробормотал Игорь. – Симпатичная была девчонка.
– Жалеть о случившемся – глупо, – назидательно усмехнулась Надин. – Прошлого, всё равно, не вернуть. Сколько не старайся. Так, по крайней мере, нас учит новая Королева. И, вообще, на всё воля справедливых Богов и Богинь…. Завтра в полдень, Гарик, мы должны отплыть от ваших берегов. Надо срочно доставить обещанный товар во Фландрию. Поэтому прошу помочь при разгрузке. Думаю, что будет достаточно пятидесяти охотников. Мы привезли для вас моржовые и нерпичью шкуры, а также бочки с китовым салом, моржовым мясом и вялеными щупальцами кальмаров. Есть и всякие водоросли, и чернила, изготовленные из крови глубоководных осьминогов…. Эй, варг, очнись! Что с тобой?
Помассировав подушечками пальцев виски, Игорь извинился:
– Прости, пожалуйста. Немного задумался…. А когда мы проведём торговые переговоры?
– Чем же, по-твоему, мы сейчас занимаемся?
– А, в этом смысле…. Возьмёте – в обмен на морские товары – жёлтое железо?
– Нет, – гордо улыбнулась бабочка.
– Почему?
– Новая островная Королева не велит. Мол: – «Жёлтое железо – корень всех бед человеческих. Где оно, там всегда кровь льётся рекой…». Не знаю, что она – под этими словами – имеет в виду. Да и, честно говоря, особо знать не хочу. Наше дело – солдатское. То бишь, выполнять, не рассуждая, все королевские приказы и поручения.
– Не любишь ты новую Королеву, – заметил Игорь. – Интересно, за что?
