— Семь или восемь минут назад. Кафи ринулся в погоню за ними. Но я приказал ему вернуться. Это слишком опасно.
— Ты правильно сделал. Надо обыскать этот лес. Возможно, они прячут здесь передатчик… или мотоциклы. Вряд ли они пришли сюда пешком — значит, попытаются забрать их.
Затем Тиду повернулся к Бифштексу.
— Садись на мопед и гони в Морейа! Предупредишь Мади и оставишь ей один уоки-токи. Пусть постоянно держит с нами связь. И сразу же дуй обратно! Обыскать эту рощу — нелегкая задача даже для пятерых!
— Простите, для шестерых! — послышалось сзади.
Ребята обернулись. Лионец медленно вылезал из своей «симки». Он сердито насупился и крепко сжал кулаки, явно готовясь к реваншу.
«ЛЕТУЧАЯ БРИГАДА»
Едва Бифштекс укатил на своем мопеде, Тиду стал прикидывать, какой план избрать — окружить лесок с разных сторон или же пойти всем вместе. Первый вариант, конечно, более верный, однако в этом случае ребятам предстояло разделиться. Разве можно поодиночке справиться с двумя таможенниками? Впрочем, так ли уж вероятно, что негодяи по-прежнему находятся в лесу?
— Нет, нет, они там, — уверенно заявил Стриженый. — Их машина или мотоциклы спрятаны где-то в глубине. Если бы они уехали, я услышал бы шум мотора. Кафи поможет нам… у нас теперь есть кое-что помимо футляра для очков.
Он продемонстрировал всем клок синей ткани, вырванной из штанины одного из беглецов, и кликнул собаку.
Шерсть Кафи поднялась дыбом, как только ему дали понюхать злосчастный клочок. Пес рвался в бой, чтобы отомстить за подлый удар ногой в живот. Уткнувшись носом в землю, он пересек автостраду и двинулся по опушке леса, пока не привел своих хозяев к едва заметной тропе, ведущей сквозь кусты.
— Верно, — подтвердил Стриженый, — сюда они и побежали!
Все пятеро гуськом двинулись по узкой тропке. Тиду держал собаку на поводке.
— Внимание, Кафи! Остановись при малейшем шорохе! Ты должен нас предупредить.
Умный пес не нуждался в подобном разъяснении. Познав на собственной шкуре опасность, он ступал очень осторожно и через каждые пять метров замирал, подняв голову и напряженно прислушиваясь. В лесу царил почти полный мрак, но овчарке помогало превосходное чутье. Через несколько минут Кафи вновь остановился и еле слышно зарычал. Ребята изо всех сил таращили глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но было слишком темно.
— Он заметил что-то необычное, — прошептал Тиду, — но я ничего не нижу!
— Подожди, — выдохнул зоркий Сапожник. — Кажется… кажется, это машина,
Да, это несомненно была машина бандитов. Быть может, они засели внутри, чтобы напасть на любого, кто к ним подойдет? Прошло две или три минуты. Кафи не сводил глаз с автомобиля, но сигнала ребятам не подавал.
— Похоже, там никого нет, — нерешительно сказал Тиду.
— Сейчас посмотрим, — откликнулся Жан.
Подкравшись к машине сзади, смелый парень неожиданно включил фонарик.
— Пусто!
Действительно, бандитов там не было. Не было ни рации, ни стержня с контрабандой — одним словом, ничего подозрительного. Однако двое таможенников побывали здесь. Спрашивается, зачем? Хотели удрать на автомобиле, а потом решили, что это слишком опасно?
— Ну и что все это означает? — спросил Тиду, пожав плечами.
— А вот что! — отозвался Сапожник. — Они пришли за какой-то вещью, а теперь прячутся в другом месте, пережидают опасность! Кафи их найдет!
Бедный пес тяжело дышал и с трудом переставлял лапы, однако не собирался отказываться от преследования. На сей раз бандиты пошли кружным путем, словно бы не зная, на что решиться. Тиду подумал с тревогой, что самое простое для них — рвануть через поля, где их вряд ли догонишь. Но тут Кафи вновь застыл, навострив уши, и ребята остановились.
— Я слышу какой-то шорох! — тихо сказал Стриженый.
Кто-то осторожно передвигался по лесу, выдавая себя лишь хрустом ветвей. Быть может, компания спугнула лесного зверя? О нет, в этом случае Кафи вел бы себя иначе! А тут пес зарычал, обнажив клыки.
Внезапно ветка хрустнула совсем близко. Зверь пустился бы в бегство, почуяв собаку.
— Это они! — прошептал Тиду. — Будем окружать их! Но близко не подходите, они слишком опасны!
Один за другим ребята исчезли в темноте. Тиду остался вместе с бородачом и Кафи.
Прошло две или три минуты. Хруст и шорохи прекратились, однако пес по-прежнему держался настороженно.
— Надо с этим разобраться, — прошептал Жан. — Пойду посмотрю!
Но едва он сделал несколько шагов вперед, как раздалось клацанье взводимого затвора — этот звук ни с чем нельзя было спутать.
— Я был уверен, что они вооружены, — пробормотал Тиду. — И выстрелят они не задумываясь… как и той ночью!
Ситуация осложнялась. Внезапно Тиду вспомнил о своем уоки-токи.
— Стойте здесь, — сказал он лионцу, — я отойду подальше, чтобы связаться с Мади. Собака останется с вами.
Осторожно пробравшись сквозь кусты, он вытащил антенну и еле слышно произнес:
— Алло! Мади?
Вслед за щелчком послышался голос девочки:
— Алло! Тиду? Я тебя очень плохо слышу, говори громче!
— Не могу. Позвони бригадиру Нуло на Пертский перевал. Скажи ему, что мы окружили двоих людей. Они вооружены, и я не хочу рисковать. Пусть бригадир вызовет полицию.
— Это уже сделано, Тиду. Двадцать минут назад. Как только Бифштекс рассказал мне о том, что произошло, я немедленно связалась с бригадиром.
— Ты упомянула о таможенниках?
— Я сказала, что они выдают себя за таможенников. Иначе бригадир Нуло мог подумать, будто это его коллеги из «летучей бригады».
— Каким образом полицейские узнают, где нас искать?
— Бифштекс покажет им. Он уже поехал назад. Но вам лучше послать кого-нибудь на автостраду, так будет надежнее. Одного из наших или Кафи. Пес в состоянии идти?
— Вымотался страшно, но рвется в бой. Я прикажу ему вернуться на дорогу.
Быстро сложив антенну, он крадучись подобрался к тому месту, где оставил Жана, — тот даже шевелиться не смел.
— Полицию уже известили, — сказал Тиду.
Затем он нагнулся к собаке:
— Слушай меня, Кафи! Беги на дорогу, найди Бифштекса! Ты понял? Дорога, Бифштекс!
Для пущей надежности он повторил эти слова несколько раз. Бедный пес поднялся с земли, вильнул хвостом в знак того, что все будет сделано, и исчез за кустами.
Итак, должна появиться полиция, но когда это произойдет? Бандиты хорошо знают лес, и им легко будет скрыться от погони.
Десять минут, четверть часа! Полиции нет как нет. Сумела ли Мади убедить бригадира Нуло? Ведь в такой ситуации действовать нужно быстро, очень быстро! С какой стороны ждать помощи?
