— О себе, о своих друзьях, если это не секрет, конечно… Вы, говорят, что-то искали там. — Девушка махнула рукой в сторону степи. — Нашли?
Кузькин не очень торопился с ответом на этот каскад вопросов. Начал он с того, что двумя-тремя фразами рассказал о себе: зовут, как уже назвался, Виктором… родом из Тулы, там и учился. Товарищей у него много, однако самый близкий друг — земляк Петров. Что же касается выезда в степь, то они действительно там были.
— Игру проводили, — скуповато проговорил Родион. Сознавая, что заведомо говорит неправду, он вздохнул.
— Игру? — рассмеялась Вероника. — И вам разрешают тратить время на такие забавы? Вот уж не подумала бы…
— Игра-то военная, — пояснил Кузькин, — с толком все делается, с пользой для службы. А искали мы… своих же солдат… Замаскировались они, как ты вот сейчас в верблюжьей колючке, ну мы и разыскивали их, как положено было по условиям игры…
Чем глубже уходил Кузькин в дебри импровизации, тем больше опасался быть уличенным во лжи. Поэтому он предпочел перевести разговор на другую тему. О чем в таких случаях говорят? Скорее всего, о погоде…
— Тепло сегодня, хорошо, — громче, чем надо, произнес Родион.
— А мне что-то зябко. — Вероника даже передернула плечами.
— Зябко? — переспросил он и, придвинувшись к девушке, обнял ее левой рукой, а правой осторожно погладил волосы, закрученные стожком.
— Теперь теплее! — приглушенным и чуть расслабленным голосом ответила Вероника.
— Ну вот, ну вот, — жарко и как-то сдавленно говорил Родион, ощущая непривычный, неуемный трепет рук, теперь уже сплетенных с руками Вероники, ароматными, ласковыми…
Из омутно-глубокого, желанного забвения Кузькина вывели басовитые голоса самолетных турбин, а вернее, удивленно-испуганный возглас Вероники:
— Ой, Витенька, страх-то какой!..
— Не бойсь, — успокоил ее Родион, — наши метеоры взлетают в противоположную сторону. Смотри- ка, как красиво!
На аэродроме и в самом деле засверкало, заискрилось живое разноцветье аэронавигационных, сигнальных, ограничительных и других огней, слившихся в веселую земную радугу. Девушка завороженно смотрела на этот огненный калейдоскоп, прижимаясь к горячему плечу солдата.
В офицерском клубе катташахарского авиагарнизона готовились встречать гостей. Сегодня здесь состоится совещание, на которое приглашены командиры, штабные и политические работники, инженеры и другие специалисты, участвующие в учениях. Прибыли сюда и песчановцы во главе с подполковником Орловым.
В «Цветущем каштане», названном так досужими выдумщиками, было многолюдно. Здесь после возвращения Потехина от племянницы собрались и местные офицеры и приезжие. Кто-то из завсегдатаев шашлычной в знак расположения подарил Федоту Савельичу фуражку с голубым околышем, и веселый повар без сожаления расстался с белым колпаком, выданным заведующей столовой.
— Спасибо, Антонина Егоровна, — кивнул он ей. — Теперь своя форма.
— Ну чистый летчик! — всплеснув белыми полноватыми руками, польстила ему заведующая, нестарая, миловидная женщина.
— Летчик не летчик, а тоже молодчик! — козырнул он, подмигнув карими чуть навыкате глазами.
— К лицу, право слово, к лицу, Савельич, — улыбалась Егоровна, не скрывая своей симпатии к Потехину.
Потупившись, словно застеснялся похвалы, шашлычник заторопился под брезентовый навес, где дымилась продолговатая жаровня, сплошь покрытая алюминиевыми шампурами с нанизанными на них кусочками баранины вперемежку с дольками репчатого лука.
— Добрый день, Федот Савельич!
— Здорово, хозяин!
— Привет! — всякий на свой манер здоровались с Потехиным любители «перекусить палочки по две».
— Здравствуйте и процветайте, — приподымая козырек фуражки, приветствует Потехин свою клиентуру, — да меня не забывайте. Первый сорт шашлычок, малахитовый лучок, сдобные лепешки — не уронишь крошки…
Смех под сенью «Цветущего каштана» стал как бы дополнительным блюдом, и посетители, неторопливо наслаждаясь мастерски приготовленным шашлыком, похваливали импровизации кулинара.
Майков, разделяя беседу с компанией, сидящей с ним за столиком, смеялся, подзадоривал и без того отменного шутника.
— Рассказал бы ты анекдот какой-нибудь, — попросил кто-то Савельича.
— Пожалуйста, — не заставляя себя долго упрашивать, охотно согласился он. — Как-то случилось мне быть в большой геологической партии в местах, не столь отдаленных отсюда. Подошла зима, и мы начали собирать для топлива всякую всячину. Начальник партии дал телеграмму в центр: мол, так и так, трудновато с топливом, даже используем терескен. И что вы думаете? Приходит ответ: «Прекратите бесхозяйственность. Стволы этой ценнейшей породы используйте как строительный материал. Отапливайтесь отходами». Ну, сами понимаете, сколько было смеху: терескен-то — это трава…
— Давай накручивай! — хохотали клиенты.
Володя Майков, не переставая слушать Потехина, как бы случайно бросил взгляд на соседний столик, за которым сидел Митяй Жук. Молчаливый странный парень вызывал у лейтенанта тревожные предположения. Есть же здесь и другие гражданские лица — мужчины, женщины, но они не в счет…
Вечером Майков зашел к Скворцову.
— Вы запросили Нечаева? — спросил полковник у секретаря и одновременно приветственно кивнул Владимиру.
— Да, еще вчера, — ответил тот.
— Ну и что?
— Вот. — Секретарь подал конверт и вышел.
Скворцов распечатал пакет и вынул из него сложенную вдвое узкую полоску бумаги, затем еще какой-то лист и, наконец, небольшой бланк. Предложив лейтенанту сесть, он неторопливо прочитал содержимое пакета, бегло пробежал глазами по строчкам второй раз и, достав из сейфа папку, в которой находились документы, знакомые лейтенанту под условным названием «Песчановское дело», заклеил эти строки и крупно надписал: «Авиатор».
— Понятно? — спросил Петр Ильич.
— Приблизительно, товарищ полковник.
— Приблизительность в нашем деле не годится. Познакомьтесь…
Когда Майков дочитал последнюю строчку, Скворцов спросил:
— А сейчас расскажите, товарищ лейтенант, о своих наблюдениях за последнее время. Что нового?
Майков доложил о «Цветущем каштане», о веселом шашлычнике, о разговорчивых клиентах и молчаливом Митяе Жуке.
— Откуда он вынырнул?
— Я не интересовался, Петр Ильич, но можно узнать. Остановился же он где-нибудь, не под забором спит, — неопределенно ответил лейтенант, чувствуя на себе недовольный взгляд полковника.
— Та-ак, — протянул Скворцов гласную «а». Никогда он не устраивал разносов своим подчиненным, но это протяжное «а»… Лучше уж разнос…
