будешь жить на заводе. Ты теперь знаешь, что большая кета в речку приходит летом.
Митя молча согласился. Но тут же вспомнил Морского старика, из-под пальцев которого выскакивали рыбки.
«Вот это дело! – подумал мальчик. – А то четыре года… Четыре года – очень долго. Надо посмотреть хорошенько, как Морской старик рыбок делает, и сказать папе…»
Митя был настойчив и решения свои выполнял быстро.
– Мама, отпусти нас с Маней на мыс ягоды собирать, мы скоро вернемся, – просил, ласкаясь, мальчик.
– А вы, в самом деле, не надолго и недалеко пойдете? А погода хорошая? А ты с кем? С Маней? Ну, ладно, с Маней идите. С этой девочкой не заблудишься. Она тут, кажется, каждый кустик знает.
Дети весело побежали на мыс. Солнце ярко светило. Было тепло; кверху от холодных вод моря струился маленькими язычками сизоватый пар.
В море врезались причудливые мысы; ближние из них отражались в воде до мельчайших подробностей, дальние синели и чуть-чуть колебались, словно это были не горы, а сизые тучи.
– Смотри, – лежа над обрывом, прошептал Митя, – вон там новая ураса Морского старика.
– Это зимняя, – шептала Маня. – Смотри, какая большая, а покрыта корьем. Там в ней, поди, просторно…
Воображение детей разыгралось. В каждой куче камней они находили что-нибудь схожее с виденным на земле. А зимняя ураса, в самом деле, была очень похожа на большое, вместительное жилище.
– А где же дедушка?
– Он теперь спит, – ответила Маня.
– И икру сегодня не пускает, и рыбок нет…
– Сиди, смотри – и всё увидишь.
– Знаешь что, Маня: давай приедем сюда на лодке и заглянем в его урасу.
Маня задумалась. Долго водила пальчиком по щеке и вдруг спросила:
– А твоя мама?
– Мама не узнает, – волнуясь, зашептал мальчик. – Мы подъедем, посмотрим и сейчас же обратно. Дождемся прилива. Воды будем много, и лодка не застрянет на косе… Ладно? Только ты смотри никому не говори, а то совсем лодку отберут.
– Знаю, знаю! – Девочка громко засмеялась и толкнула Митю пальцем в бок.
В это время послышались чьи-то отрывистые вздохи.
– Кто это? – встрепенулся Митя и оглянулся на лес.
Маня засмеялась.
– Не туда смотришь. На море смотри. Вон туда на море смотри. Видишь?
– Ничего не вижу.
– Ах ты! Какой ты слепой! Вон, вон дельфины идут.
– Где?
Митя ничего не видел, кроме того, что за мысом, недалеко от берега, одновременно в разных местах появлялись белячки, как от быстро набежавшего шквала.
– Вон, вон, смотри… Пар из головы пускают.
Через несколько минут огромная стая белых дельфинов (белух), не меньше как в тысячу голов, подошла вплотную к мысу. Блестящие, белые, словно из фарфора, с маленькими головами, морские животные пенили синие воды и громко вздыхали. С мыса было видно, как они, извиваясь, глубоко погружались в морскую пучину и снова высовывались на поверхность, чтобы набрать воздуху.
– Рыбу ищут, – прошептала девочка. – Скоро кеты много-много будет… Они кету идут встречать.
– А их самих поймать можно?
– Понятно, можно. Только не здесь, а в заливе или в речке. Здесь дельфина не догонишь.
– А зачем их ловят?
– Ты ничего не знаешь! – воскликнула с досадой девочка. – От них жиру можно много взять, кожу на оленью упряжь, и у них очень вкусный хвост.
– Жареный?
– Жареный, печеный, – захохотала, вскочив, Маня. – Жареный-пареный… Да ты совсем чудак!
Она не могла говорить, захлебывалась смехом и хлопала себя ладонями по коленям.
– А как же их едят? – обидчиво спросил Митя.
– Свежими их надо есть. Как только убьют дельфина, сейчас же его на берег вытащат, отрежут хвост, ласты и едят, с кровью едят. Пока кровь течет, еще вкуснее.
– А ты, Маня, ела?
– Один раз только пришлось, – с сожалением сказала девочка. – Их даже нивхи, и те редко едят, а они умеют ловить белых дельфинов.
– Ты видела?
– Ну да, видела… Вот тогда-то и ела дельфиний хвост.
– А страшно их ловить?
– Очень страшно! Позапрошлое лето в залив много белух зашло, так много, что кругом вода кипела. Нивхи сели на три лодки и давай за одним дельфином гоняться. Дельфин хотел между лодок в море уйти. А тут раз, два – и ему в бок ножик на длинной ручке[16]. Нырнул дельфин и потянул ремень. Вынырнул, а ему второй ножик с ремнем в бок воткнули. Погнались за ним, гребут что есть силы, а догнать не могут. К берегу подгоняют. Вдруг один ножик сорвался. А дельфина еще не закололи. Уйдет дельфин… Вот совсем близко к берегу подогнали. Это он лодок испугался и от них к берегу. Потом как повернет обратно! Только брызги полетели.
– Ушел! – с замиранием сердца воскликнул Митя.
– Нет… Тут еще воткнули ножик и опять к берегу погнали. Дельфин выскочил на мель. Бьется… брызги летят… Смотрим, с лодки один парень на него в воду спрыгнул и ударил ножом в самый затылок…
Маня умолкла, но глаза ее возбужденно блестели.
– Ну, а дальше что?
– Храбрый нивх! – продолжала девочка, не обращая внимания на вопрос. – Все его хвалили… Всё стойбище сбежалось, все тащили дельфина на берег.
Митя хотел что-то сказать, но Маня его перебила:
– Пришел старик, отрезал кончик хвоста и стал его есть. После него все, кто хотел, отрезали себе по кусочку и тоже ели и мне дали. Не только хвост, но и ласты съели. Вкусно! Ах, очень вкусно!..
– Ну, я никогда сырое мясо не буду есть.
– Чего ты понимаешь!
Митя и Маня совсем забыли про Морского старика.
– А откуда они? – спросил мальчик. – Прошли все кучей, и больше нет…
– Подожди, может быть завтра еще будут дельфины. Может быть, меньше, а пройдут. Потом у нашей речки за рыбой охотиться будут.
– Вот бы поймать! – сказал Митя.
– Подожди, вырастешь большой – поймаешь.
– Я его сразу из ружья убью – и готово.
– Это напрасно. Если убьешь, он утонет. Его не ружьем надо, его надо поймать.
– Поймаю, обязательно поймаю, как только большой вырасту.
– А куличка хоть одного поймал? – смеясь, спросила девочка.
– Куличка что! Куличка мне не надо. Папа их сразу по десять убивает… из ружья.
Мальчик задумался, посмотрел на подводные рифы и вспомнил про Морского старика:
– А мы поедем на лодке Морского старика смотреть?
– Пожалуй, поедем.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Прошло несколько дней. Начался главный ход кеты. Эвенки ловили ее сетками в речке и в заливе. Пойманную рыбу мужчины сбрасывали на траву у приплеска, а Маня таскала к урасе, где мать девочки готовила юколу и порсу. Пришел Митя.
