— Вроде, и правда, ты. Ну заходи, рассказывай, с чем пожаловал.
— Беда у нас, бабка! — тревожно сказал Волк. — Красная Шапочка сюда идет.
— Ох, страсти-то какие! — бабушка торопливо перекрестилась. — А ты уверен?
Волк сокрушенно кивнул.
— Все точно. Красная Шапочка уже вошла в лес. Красная Шапочка уже перепрыгнула через ручей. Красная Шапочка уже идет по тропинке!
— Ну что за наказание! — всплеснула руками бабушка. — Вчера Черная Простыня приходила, позавчера — Зеленая Рука, сегодня вот — Красная Шапочка… Что же завтра будет?
— А нам что делать? — тоскливо спросил Волк.
— Дай подумать…
— Красная Шапочка уже подходит к избушке, — намекнул Волк.
— Погоди минутку…
— Красная Шапочка уже стучится в дверь.
Дверь загрохотала.
— Дерни за веревочку, дитя мое, — пропищал Волк, не теряя надежды. Послышался глухой удар и треск разбивающейся плиты, через несколько секунд стук в дверь возобновился.
— Быстро, в кровать! — скомандовала бабушка, торопливо натягивая на Волка чепчик. — Притворишься, что ты — это я.
— А ты?
— А я зайду с тыла, с кочергой. Вдвоем, небось, отобьемся, не впервой. Лишь бы только опять лесорубы не вмешались!
— Ну и что же, что лягушка? — говорил Иван-царевич старшим братьям. — Готовить она умеет, рубашки вышивать тоже. Фокусы разные показывает. Чего еще мужику надо? Ну да, правда, в постели она холодна, но на этот случай у меня любовница есть.
— Вот, царь-батюшка, — сказал Иван-дурак. — Выполнил я твое третье пожелание. Просил ты привести черных псов Кощеевых — привел я тебе псов. Просил привести вороного коня Кощеева — привел тебе коня. Просил самого Кощея — и его привел.
— Точно, — подтвердил Кощей. — Самому мне сюда ни в жизнь бы не добраться. Так который тут царь?
— А вон тот, лысый, — показал пальцем Иванушка.
— Ага, вижу, — кивнул Кощей, снимая с пояса тяжелую палицу. — Отвернись, Иванушка. А мы с Их Величеством пока потолкуем по душам. И за лошадей, и за псовую охоту!
— Я хочу поведать Вам, — начал рассказчик, — о славных делах Абу-Кязыма-ибн-Сафара-аль- Хорезми, его подвигах и злоключениях…
— Ну что ж, — привычно вздохнул венеролог, — показывайте вашего Абу-Кязыма.
— В общем, так, — сказал король, оглядев с балкона толпу рыцарей. — Объявляю свою королевскую волю. Кто из вас женится на принцессе, тому я разрешу сразиться с драконом. То есть…
— Ой, папочка! — взвизгнула от радости принцесса и повисла на шее у отца. — Как ты это здорово придумал!
Через неделю принцесса была уже шестикратной вдовой, дракон, к вящему облегчению крестьян, перестал таскать овец и коров, а число соискателей и не думало уменьшаться.
Царь-батюшка стоял с разинутым ртом, весь трясясь от гнева, старшие братья с хохотом катались по траве, а сам Иван-царевич опустил голову и залился краской.
Его стрела попала в мужской монастырь.
— А вы, друзья, как ни садитесь, все в музыканты не годитесь! — Соловей хихикнул, увернулся от брошенного смычка и упорхнул.
— Ничего-ничего! — проворчал Осел. — Есть у меня еще одна идея, которую мы пока не пробовали. Значит так, ты садись мне на спину, а ты на спину ему…
Так и появилась на свет знаменитая группа Бременских Музыкантов.
Громадная тень на секунду заслонила солнце, а затем прямо посреди ристалища опустился самый настоящий дракон — зеленый, в пурпурную крапинку. Он аккуратно сложил кожистые крылья, подобрал под себя лапы и по-кошачьи обвил их хвостом. После чего с благожелательным интересом обвел взглядом трибуны и замерших вокруг рыцарей.
— День добрый, уважаемые. Я к вам.
— Э-э… — обрел голос распорядитель турнира. — Чем обязаны?..
— Сами же приглашали! — дракон даже удивился вопросу. — Это ведь ваши объявления повсюду развешаны? Что-то там про всех желающих, про доблесть, славу, солидное вознаграждение и честь прекрасной дамы. Было такое?
— Было, — кивнул распорядитель.
— Ну вот я и прилетел. Какая дама тут самая прекрасная? А то я в ваших канонах красоты не очень разбираюсь, у меня интересы все больше гастрономические.
С трибун послышались сдавленные писки и звуки обморока.
— Пока неизвестно, — ответил распорядитель. — Как раз сейчас два наших финалиста выясняли, чья дама будет названа прекраснейшей. И если бы не Ваше появление…
— Что вы, что вы, я не помешаю! — замахал лапами дракон. — Пускай дерутся на здоровье. Я на победителя.
— Вот тебе, Золушка, бальное платье, вот хрустальные башмачки, иди, веселись. Но чтобы ровно в полночь была дома! Иначе получишь по тыкве.
Город ликовал, торжествуя победу. Повсюду развевались пестрые флаги, обыватели целовались на улицах, а девушки бросали цветы под ноги своим кумирам, демонстрируя не только энтузиазм, но и изрядную меткость.
— Слава победителям Черных Драконов!
— Ура Героям Севера!
— Качать их!
Кое-где в толпе мелькали растерянные граждане в черных с серебром одеждах, украшенных изображением оскаленной драконьей морды. Они старались казаться незаметными и побыстрее спрятаться куда-нибудь в тень, некоторые торопливо срывали с себя темные цвета. Ликующая толпа осыпала их насмешками и презрительным свистом.
Процессия двигалась к центральной площади, сами герои торжества застенчиво улыбались горожанам, они еще не привыкли к своей шумной славе. Несколько месяцев назад они являлись всего лишь разношерстной компанией авантюристов, но их упорство, решимость и постоянные тренировки сделали свое
