почувствуют себя заинтригованными до последней крайности, сказал:
— Вчера в соседнюю камеру привели молодого волчонка по имени Бука. Он проштрафился тем, что тайком дал Снежной яблоко!
— Неужели они ее не кормят!? — воскликнул Быстрый. — Изверги!
— И что еще рассказывал этот волчонок Бука? — деловито спросил Печальный.
— Он говорил, что Снежную собирались увозить из Черного Города. Бука говорил, что видел огромную повозку, подготовленную специально для Снежной. И что эту повозку будут везти сразу три десятка волков, а Снежная будет ехать внутри!
— Теперь понятно, что имел в виду тот несчастный волк, фон Злюкка, когда говорил, что 'Снежную у… ' Он просто хотел сказать, что Снежную увозят! — догадалась Хитрая.
— А Бука не сказал случайно, куда именно Зуб намерен повезти Снежную на этой повозке? — спросил Печальный.
— Откуда мог узнать такие важные сведения грязный, оборваный волчий детеныш? — с легким презрением спросил хруль. — Но мне лично ясно, что они поедут по мощеной дороге к Порту Семи Штормов. Посудите сами — разве может такая повозка ехать по горным тропам?
— Что верно то верно, — откликнулся Печальный.
— В таком случае, мы должны тут же броситься в погоню! — безапелляционно заявил Быстрый. — Если мы будем скакать без отдыха, мы догоним их! Разве могут даже три десятка волков тягаться в скорости с нами, лошадьми?!
— Но, Быстрый, — с укором сказала Хитрая, которая была такой усталой, что от одного слова 'скакать' у нее подкашивались ноги, — для того, чтобы броситься в погоню, нужно хотя бы выйти из этой тюрьмы! А этого-то мы сделать как раз и не можем. Разве забыл про Жадину?
— Об этом я как-то не подумал… — угрюмо сказал Быстрый.
— Не верю своим ушам! — вдруг воскликнул хруль. — Неужели я не ослышался? Вы что, и впрямь не смогли договориться с Жадиной?!
— Не-ет, — в один голос сказали удивленные лошади.
— Но он же требует сто тысяч! — пояснила Хитрая.
— Сто тысяч? Гм… Я вижу, аппетиты Жадины растут не по дням, а по часам! Еще позавчера он требовал всего десять тысяч! — ухмыльнулся хруль.
— Но какая нам разница, сто или десять тысяч? — прогнусавил Бубенций. — Ведь все, что у нас есть — это десять золотых!
— Предоставьте это мне! — авторитетно заявил хруль. Он даже сделал три широких шага по направлению к лестнице, что вела к выходу (а, стало быть, и к Жадине).
Правда, Брех-Ло совершенно позабыл о цепи и жестоко поплатился за это — он занес ногу для четвертого шага, цепь натянулась, хруль оскользнулся о каменный пол и… растянулся на брюхе, беспомощно вытянув вперед свои когтистые лапки!
Хотя выглядело это комично, никто из лошадей даже не улыбнулся — всем успел полюбиться славный хруль.
Он ведь был таким вежливым! Таким забавным! Но главное, в отличие от подавляющего большинства своих соотечественников-хрулей, Брех-Ло практически совсем не говорил о деньгах!
— Проклятая цепь… — простонал Брех-Ло, потирая ушибленные колени. — Про нее я как-то забыл…
— Предоставьте это мне, почтенный Брех-Ло! — сказал Кусачий и тут же вызвался помочь хрулю.
Четыре удара железного копыта Кусачего — и хруль оказался свободен!
— Сто тысяч! — проревел Жадина, когда хруль что было сил пнул тяжеленную дверь, за которой лошадей ждала свобода.
— Опомнись, Жадина, это же я, Брех-Ло! — спокойно сказал хруль.
— А мне без разницы, Брех-Ло ты или не Брех-Ло. Сто тысяч! — повторил Жадина.
— Я вижу, ты уже не Жадина, а Супер-Жадина! Прошлой осенью ты просил всего лишь пять тысяч.
— Сто тысяч!
— А два дня назад — всего десять…
Тут Жадина не выдержал.
— Можно подумать, ты дал мне хотя бы медный грош! — гаркнул он и, поразмышляв чуток, добавил:
— А в прошлом году? В прошлом году, как раз под Новый год? Ты обещал мне целую телегу золота. И что? Где она, эта телега?
— Работы ведутся! — как ни в чем не бывало, отвечал хруль. — Ты думаешь, все это время я сидел сложа руки? Ты ошибаешься, Жадина! Все это время я работал, без сна и отдыха! Знаешь, сколько выгодных дел я организовал за это время?
— Если б эти твои дела были такими выгодными, ты бы не сидел в этой тюрьме!
— Это недоразумение! Чистое недоразумение! Господин Зуб оказался чересчур вспыльчивым! Он, как и ты, хочет всего и сразу! Он не желает войти в положение и понять, как трудно приходится честному бизнесмену, работающему от зари до зари! — в глазах хруля застыли почти неподдельные слезы. — Ему мало того, что на каждый вложенный в мое дело золотой он получает два золотых прибыли! Ему нужно десять!
— Так я тебе и поверил… — пробурчал Жадина.
— Ты можешь не верить мне! Пожалуйста! Сколько угодно! Но только сам подумай, если бы наш с Зубом бизнес не приносил прибыли, разве стал бы он сажать меня в тюрьму? Да он бы попросту казнил меня — и вся недолга!
— Вообще-то да… — задумчиво сказал Жадина. — Казнить — это он любит!
— И, между прочим, вот эти замечательные лошади, — хруль кивнул в сторону Быстрого, Бубенция, Кусачего, Печального и Хитрой, которые тихо стояли поодаль и обалдело следили за ходом этих диковинных переговоров. — Ты думаешь, они просто так сюда пришли?
— Ничего я не думаю, — отрезал джинн.
— А вот и не правильно! Они пришли сюда, чтобы поговорить со мной, с хитроумным Брех-Ло, о важных, очень важных вещах! Они пришли сюда из самого Хрустального Копыта!
— И какая нелегкая их принесла?
— Они пришли, чтобы предложить мне возглавить новое дело, которое еще прибыльней, чем золотые рудники в Тридесятом Царстве! Они даже не побоялись прийти в это разбойничье логово, в Черный Город! Потому что это дело сулит миллионы! Ведь верно, благородные лошади?
Быстрый, Кусачий и Печальный как один кивнули — дескать, все так. А Печальный и Хитрый пробормотали 'да-да' и 'конечно' (об этом они договорились с хрулем заранее).
— Так вот, — продолжал хруль. — Ты, почтенный Жадина, требуешь от нас сто тысяч золотых монет. И это справедливо. — (При этих словах Быстрый чуть не встал на дыбы от возмущения. И встал бы, но Печальный вовремя его одернул). — Но у меня есть предложение получше!
— Что это еще за предложение? — не очень-то добрым голосом спросил Жадина.
— Мы предлагаем тебе долю в нашем бизнесе! — с очень значительным видом провозвестил Брех- Ло.
— А что за бизнес? — недоверчиво спросил Жадина.
— Тебе известно, что в Лошадином Царстве имеется Мертвая Долина?
— Ну, это любому дураку известно.
— А известно ли тебе, Жадина, что в Мертвой Долине, среди всей этой фиолетовой пыли и грязи имеется… там имеется такое! Нечто такое, что способно перевернуть всю нашу жизнь с ног на голову. Нечто невообразимое! Неописуемое! Сулящее невиданные богатства!
— Что там имеется, говори скорей! — не выдержал Жадина.
— А ты клянешься хранить тайну? — понизив голос, спросил Брех-Ло.
