— Вы хотите сказать, что этот корабль принадлежит вам? — у Дениса дух захватило от такой наглости. Ведь, все-таки, 'Калиф Грошыкы-Мои' был построен людьми по заказу хрулей! И крысы не имели к этому ни малейшего отношения!
— Разумеется, этот корабль принадлежит нам. Точнее, Гильдии Вольных Мореплавателей, — с достоинством ответил крыс, к которому сержант Нямс обращался 'господин старший лейтенант'. — Хрули пользуются его палубой и другими плохо приспособленными для жизни крыс помещениями только потому, что мы считаем ниже своего достоинства заниматься всякими неромантичными мелочами.
— Какими это? — Леся, как и Денис, не знала: плакать ей или смеяться.
— Дело в том, что, к сожалению, парусники без команды плавают плохо, — вздохнул старший лейтенант. — Они, знаете ли, могут напороться на скалу. Когда ветер слабый, надо ставить много парусов. Когда ветер сильный — часть парусов надо убирать, иначе корабль опрокинется.
Тут уже Денис не сдержал улыбки:
— Мы это знаем.
— Ну вот. Много есть и других совершенно неромантичных мелочей. Черной, так сказать, работы. Суперпрезидент Кусс-Кусс Старший учит, что эту работу должны выполнять хрули…
— …И прочие мироеды! — хором подхватили ребята.
— Ну вот видите! Вы уже все понимаете! — обрадовался крыс. — Кстати, будем знакомы: меня зовут господин старший лейтенант Царапс.
— Именно так вас зовут: 'господин старший лейтенант Царапс'? — уточнил Денис.
Крыс задумчиво поскреб в шерсти под подбородком. Наконец решил:
— Вы, как волшебники, можете обращаться ко мне просто Царапс. Да-да, можете.
Ребята тоже представились.
При этом Максим, для поддержания авторитета, отрекомендовался Максимиллианом Младшим. А Леся — 'капитаном травоведения'. Один только Денис не проявил ни малейшей изобретательности.
— Денис. Денис Котик, — сказал он.
Однако, именно его имя — безо всяких званий и титулов — произвело наибольший эффект.
— Котик — так у людей называется маленький кот? — недобро прищурившись, уточнил Царапс.
— Да, — легко согласился Денис, не почуявший подвоха.
— Выходит, у вас в роду были коты? — при этих словах Царапса третья шеренга крыс двинулась влево, а вторая — вправо.
— Это невозможно! — возмутилась Леся. — Посудите сами: как у человека в роду могут быть коты?
'Если верить рассказам бабушки об истории нашей фамилии, в словах Царапса что-то есть, — подумал Денис. — Не в буквальном, конечном, смысле, но все-таки…'
Тем временем крысы снова замкнули вокруг ребят кольцо окружения.
— Не скажите, — возразил Лесе Царапс. — Как всем известно, начало династии Салтаневичей было положено Царевной-Лягушкой. Заметьте: ля-гуш-кой! У царя Радуга Четвертого были три сына, один из которых, Веселыньш, взял в жены змею-скоропею. И ничего: жили-поживали, добра наживали! Сами понимаете, дочери Веселыньша, что бы там они сами не говорили, в некотором роде тоже, ммм… змеи. По отзывам родни, между прочим, — подколодные. История знает много примеров…
— Да при чем здесь вся эта ерунда?! — вспылила Леся. — Мало ли у кого какая фамилия?! По- вашему, у человека с фамилией Волков прадедушка был волком?! А прабабушка Мухиной — муха?!
— Кто такая Мухина?! — в свою очередь разозлился Царапс. — Не знаю никакой Мухиной!
'Вояка он, по всему видно, бравый. Но туповат', — заметил Денис.
— Мы, крысы, не доверяем ни котам, ни котикам, — продолжал Царапс. — Даже если эти котики выглядят как люди и ведут себя как люди!
— Но мы волшебники, — нарочито невинным голоском напомнила Леся, помахав пальцем с надетым на него перстнем-самосветом. — И я не советовала бы вам…
— Да помню я, помню, госпожа капитан травоведения, — Царапс сразу сник. — Но и вы меня поймите: какие у нас основания доверять вам? Да еще с такими фамилиями? Вы ведь можете оказаться лазутчиками хрулей и состоящих у них на службе мироедов-котов!
Старший лейтенант вздохнул, подпер голову лапкой и задумался.
Воцарилась тишина.
Какими бы идиотскими не казались Денису рассуждения Царапса, но крысы принимали их близко к сердцу. И то, что Денису казалось глупым, для крыс было очень даже умным. Чтобы переубедить их, требовалось найти аргументы на доступном им языке.
Тут у Дениса заурчало в животе и он вспомнил, что не ел с раннего утра.
'А неплохо было бы рубануть миску-другую вареников с вишнями, — грустно подумал Денис. — Только откуда здесь этим вареникам взяться… Одни хрульские припасы… Но с пустым желудком я бы и от хрульской еды не отказался… Как там учит их Суперпрезидент, насчет нападения на продовольственные склады? И чему он там вообще учит?'
Денис вспомнил рапорт сержанта Нюхса и нашел ответ! Чтобы в них перестали подозревать лазутчиков, нужно объяснить крысам, что они, лицеисты, как раз и есть 'враги их врагов'!
— Мы никак не можем быть лазутчиками хрулей, — уверенно сказал Денис. — Мы пробрались на корабль, потому что хрули украли из нашего Лицея одну очень важную вещь.
— Хрули? Украли? — недоверчиво спросил Царапс. — Удивительно! Они редко пользуются этим романтическим методом борьбы. Потому что они мироеды и предпочитают все покупать за презренные деньги.
Судя по всему, кража не казалась Царапсу чем-либо предосудительным. У Дениса чуть мозги не расплавились, когда ему пришлось на ходу соображать, как бы подоступней разъяснить Царапсу хрульскую подлость.
— Вы совершенно правы. Но тем хрули презренней, — вкрадчиво сказал Денис. — Видите, они уже до того дошли, что скопировали у вашего Суперпрезидента самые лучшие методы борьбы! Тем самым они обидели вас!
— Ужасно обидели, — согласился Царапс и впал в глубокую задумчивость.
— Вот и нас хрули очень обидели. И не только нас. Очень может быть, что хрули с этого корабля виновны в гибели царицы…
— Это не важно. О, это совершенно не важно! — вскричал Царапс (похоже, до чего-то додумавшись). — Скажите мне главное: вы считаете хрулей и прочих мироедов своими врагами?
— Да! — горячо заверил его Денис.
— Да-да, — подтвердили Максим и Леся.
— Превосходно. В таком случае, у вас есть прекрасная возможность поучаствовать в борьбе с хрулями прямо сейчас.
— Какая это возможность? — осторожно поинтересовалась Леся.
— По первому и по второму методу сразу! У нас на сегодня запланирован большой налет на их продовольственные склады. И, разумеется, поедание этого продовольствия тоже. Приглашаю вас поучаствовать в нашей операции.
— А если мы не?.. — начал было Максим.
— Никаких 'не'! Чтобы принять вас в свой взвод, где вы сможете продолжить романтичную борьбу с хрулями, я должен убедиться в том, что среди вас нет слабаков и трусов. В противном случае…
— Хорошо, хорошо, мы согласны! — поспешил заверить Царапса Денис, которого воодушевило обещанное 'поедание продовольствия'.
Налет удался на славу.
Сержанты из взвода Царапса любезно предоставили ребятам свои спины. Благодаря этому, они отправились за долгожданной едой не на своих двоих, а верхом на крысах, которые оказались неплохими скакунами.
Нюхс, Нямс и Хряпс довезли ребят с ветерком — только держись! Дух захватывало от стремительной скачки по темным крысиным лазам и закоулкам трюма!
