метаморфоза. Пещера и некромант исчезли, оставив после себя лишь узкую полоску песчаного пляжа и странный камень. А вокруг, насколько хватало глаз, простиралась необъятная водная гладь.
«Камень реален, остальное – плод моего воображения, – подумал Этан. – Океан – это некий символ, необузданная природная стихия, способная не только дарить жизнь, но и забирать ее. А прочее…»
– Боюсь, все здесь вполне настоящее.
Он оглянулся в поисках голоса, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел. На крохотном островке суши, затерянном среди бескрайнего океана, никого не могло быть.
– Посмотри вниз.
Этан опустил глаза и увидел тень. В первый момент он не заметил ничего странного и, только подняв голову вверх, обнаружил, что небо затянуто плотными облаками. Солнца не было и в помине, тем не менее тень отчетливо выделялась на песке.
– Первый раз вижу говорящую тень.
– Я тоже.
– Тоже – что?
– И для меня непривычно беседовать с отражением.
– Ты ошибаешься.
– Нет. Тебе кажется, ты настоящий, а я – всего лишь тень, но это не так. Все наоборот.
– Впервые вижу такого самоуверенного наглеца. – Этан улыбнулся.
– Всегда что-то происходит впервые. Тень ведь
– Я родился мужчиной. Если я твое отражение, значит, ты скорее самец, чем самка.
Несмотря на глупый разговор и странную ситуацию, Этан пребывал в отличном расположении духа. Он и сам не смог бы объяснить, с чем это связано. Просто чувствовал небывалый прилив сил и некую эйфорию. Казалось, бродяга-ветер, ласково теребящий волосы, нашептывает на ухо нечто на редкость увлекательное. Океан дарил ощущение спокойной уверенности, а глупая тень…
Что взять с бесплотного призрака? С нелепой фантазии, порожденной разыгравшимся воображением? Этого места не существует в природе. А значит, и все окружение – не более чем причудливый фантом сознания.
– Ты прав и не прав одновременно. – Странная тень сочла за лучшее не продолжать спор. – Но кто бы из нас ни был истинным хозяином, сейчас уже не имеет значения. Перед тем как заколоть свинью, опытный мясник треплет ее за ухом. Животное расслабляется, получая смертельный удар. Ветер отвлекает тебя, а спокойствие океана – мнимое. Пройдет несколько минут, и он обрушится на жалкий кусок суши всей мощью идеального шторма.
– Для обычной тени ты слишком много знаешь.
– Не забывай, мы поменялись местами. Я хозяин.
– Пусть так. – У Этана было слишком хорошее настроение, чтобы портить его выяснением отношений. – Так зачем могущественный господин рассказывает все эти ужасы никчемному рабу?
– Мы одно целое. Последние минуты я должен находиться рядом, чтобы помочь тебе…
– В чем? Пережить идеальный шторм? – Этан блаженно улыбнулся.
– Помочь умереть.
– Вот как?
– Да.
– А что, без твоей помощи океан не справится?
– Нет. Ты сильный.
– Мы, кажется, говорили о тени?
– Скорее о бывшем боге.
– В твоих словах нет ни капли смысла.
– Он есть, и ты это знаешь. Просто не хочешь признаться.
– Чушь! – Сын Хаоса начал уставать от бессмысленной болтовни. – Я знаю то, что знаю, и никакой призрак не сможет меня разжалобить вымышленными историями про…
– Обернись. – В голосе было столько напора и внутренней силы, что помимо воли Этан повернул голову.
Стремительно приближающаяся волна казалась такой огромной, что достигала неба.
– Впечатляет. Сразу видна хорошая подготовка. Представление удалось на славу. Удачная история про мясника и свинью – тоже к месту. Почти безупречная ловушка. Кроме одного «но». Как ты правильно заметил (или – заметила), я сильный. И потому не боюсь цунами. Мне не составит труда спокойно уйти так же, как я пришел, одно легкое прикосновение к камню – и добыча вырвалась, а чересчур самонадеянный охотник остался ни с чем.
– Не получится.
– Думаешь?
– Уверен.
