– У тебя имеются для этого какие-то основания?
– Безусловно.
– Может, поделишься?
– Конечно.
– Я весь внимание.
– До камня три шага. Попробуй сделать хоть один. Советую поторопиться, волна уже близко.
– Ты серьезно?
– Более чем.
– Ладно, давай проверим.
Снисходительно улыбнувшись, Этан шагнул вперед, и… Ничего не произошло.
– Как ты это делаешь? – Вопрос был вызван скорее любопытством, чем страхом.
Несмотря на видимую угрозу, повода для беспокойства не было. Невозможно утонуть в несуществующем океане. Сознание порой выкидывает странные шутки, но не заходит настолько далеко, чтобы превратить вымышленную смерть в настоящую.
– Очень просто. Тень не сдвинется с места, пока этого не захочет хозяин. Времени почти не осталось. Настала пора взглянуть правде в глаза. Ты всего лишь отражение.
– Можешь доказать?
– Да. Сейчас я сделаю шаг назад.
Нога дернулась, собираясь отступить, но усилием воли Этан сдержал этот порыв.
– Убедился?
– Нет. Может, мы и единое целое, но главный здесь все-таки я.
Вторая попытка оказалась более удачной. Нога не сдвинулась с места, но рывок был таким сильным, что Этан упал на одно колено.
– Теперь?
– Все еще нет.
Очередной рывок выбил почву из-под ног, и Этан упал бы лицом в песок, если бы не успел выставить руки.
– Волна совсем близко. – В голосе тени не было торжества, скорее усталость.
– Хорошо, допустим, это правда. – Этан встал на ноги, стряхнув с одежды песок. – Скажи, какой смысл убивать тень? К тому же не чью-то, а свою.
Гигантская волна вышла на финишную прямую.
– Иногда приходится жертвовать меньшим, чтобы сохранить большее.
– Звучит неубедительно. Не знаю, кто из нас тень, а кто – настоящий, но прямо сейчас могу с уверенностью сказать – ты лжешь. Мне. Себе. Всем.
Как будто испугавшись надвигающейся катастрофы, бродяга-ветер, взмахнув широким крылом, взмыл в небеса.
– Ложь бывает разная.
– Согласен. Вот только обмануть себя до сих пор не удавалось никому в мире. Неужели ты хочешь стать первым?
Огромное чудовище нависло над крошечной фигуркой.
– Я не слышу ответа.
Грохот обрушивающейся воды заглушил последние слова.
Продолжая смотреть на тень, Этан выбросил вверх правую руку – и огромная волна, готовая поглотить ничтожного смертного, неподвижно застыла.
– У нас и вправду нет времени. Чувствую, моих сил хватит на пару минут. С твоей помощью я бы непременно вырвался, но ты предал меня и себя. Если мы и впрямь единое целое, то я имею право знать. Почему?
Тень на песке заколебалась, видимо, собираясь оторваться от хозяина, но спустя несколько секунд все-таки успокоилась и ответила:
– Потому что у меня нет выбора.
Было очевидно – слова даются с огромным трудом, но отражение продолжало:
– Мне этого не хочется, я просто вынужден сделать это. Понимаешь,
– Только слабые идут на поводу у обстоятельств, оправдываясь тем, что у них нет выбора. И они же переступают через себя, когда разговор заходит о жизни и смерти.
– Ты не понимаешь…
Не обращая внимания на робкую попытку возразить, Этан продолжал:
