— Я?.. Администратор… Администратор домена.
— А еще кто есть?
— Не… Нет, — ответил Рэй после некоторой паузы. — Не знаю…
Тем временем один из бойцов разглядывал план помещения на своем портативном компьютере.
— Я знаю, где она, пойдемте, — сказал он.
— Ас этим что делать? — спросил один из бойцов.
— Да хрен с ним! — сказал главный. — Пошли быстрее. Времени нет.
Бойцы скрылись в коридоре гостиницы, а Рэй, по-пингвиньи переваливаясь с боку набок, побежал к лифтам.
Все уже стояли в кабине лифта, а Даг, прижавшись спиной, держал дверь.
— Там какие-то солдаты, — полушепотом произнес перепуганный Рэй.
— Какие солдаты? — встревожено спросил Даг. — Наши или галеонские?
— Галеонские. Они, похоже, ищут вас.
— Не нас они ищут, а Нику, — сказал Даг и, задумавшись, отвел взгляд от Рэя.
— Я задержу их! — неожиданно воскликнул Марчи и выбежал из лифта.
— Куда ты? — Даг схватил его за руку. — Кого ты задержишь?..
— Сколько их? — спросил Марчи, обращаясь к Рэю.
— Четверо, — ответил Рэй. — Они вооружены.
Марчи выкрутился из захвата и побежал по коридору. Даг хотел было остановить его, но картина из прошлого вдруг ясно и детально предстала перед его глазами. Он вспомнил лайнер Восход, и как побежал за Никой, когда та была в опасности, и как Зэн пытался остановить его.
— Следуйте к вертолету. Ждите нас, — сказал Даг и, нажав на кнопку лифта, остался снаружи.
Открыв второй лифт, Даг начал держать дверь, чтобы иметь возможность уехать всем втроем, как только Марчи приведет Нику.
Марчи застал наемников, когда те уже вели Нику по коридору в сторону лифтов, планируя, должно быть, уйти через крышу. Окруженная четырьмя бойцами, испуганная Ника шла смирно и не сопротивлялась. Марчи появился в такой близости, что бойцы не успели среагировать. Он ворвался между ними, схватил Нику за воротник куртки и, резко развернув, выбросил ее из их окружения.
— Беги! — крикнул Марчи.
Успев сгруппироваться, Ника почти не пострадала при падении. Вставая, она успела взглянуть в глаза Марчи перед тем, как он ударил одного из наемников локтем в челюсть, а второго, развернувшись, подбил ногой под колени. Завязалась драка. Ника попятилась, не отводя взгляда от Марчи. Ей с одной стороны не хотелось оставлять его, но с другой — его поступок остался бы бесполезным, если бы она не убежала. Ника развернулась и побежала так быстро, как позволяли ей сапоги на высокой шпильке. Раздался выстрел. Ника вздрогнула, как будто пуля попала в нее, остановилась, и на глазах ее проступили слезы. Ноги ослабли, из- за слез все расплывалось в глазах, но надо было бежать. И Ника бежала до тех пор, пока путь ей не преградил один из наемников; второй — преследовал Нику сзади. В тяжелом снаряжении они не могли бежать быстро, да и не хотели. По их ощущению Нике было некуда деваться. Она была зажата в угол у кабинета администратора. Единственным не перекрытым выходом была отсутствовавшая дверь шахты лифта. Ника подошла к ней и заглянула внутрь. Дверь вела в широкую трубу диаметром в десять метров называемую стержнем. Шесть каркасов, по которым двигались расположенные по кругу лифты, были стянуты через центр стержня тонкой, но прочной арматурой. Увидев, что Ника рассматривает шахту, наемники прибавили шагу, и едва не успели схватить ее, но ловкая Ника без труда перелезла по каркасу и через мгновение оказалась на арматуре, ширины которой едва хватало для того, чтобы уместить шпильки ее сапог. Наемники уже не могли достать Нику. Стоя лицом к двери, она сделала два шага назад и остановилась в самом центре трубы.
Стержень Башни Империи, освещенный тусклым желтоватым светом, к низу уходил как будто в бесконечность, сжимаясь в черную точку, а вверху закачивался отверстием, в котором виднелись освещенные городскими огнями серые облака. Снизу дул легкий теплый ветерок, пахнущий пылью и горящей проводкой. Завывания ветра, спускаясь сверху, сливались воедино со странными звуками, доносившимися снизу, из темноты, словно из преисподней. Звон, урчание, низкий гул, — то были многократно отраженные и смешавшиеся друг с другом звуки выстрелов и взрывов, крики и стоны людей.
Трое из четверых наемников собрались у шахты лифта, не зная, что делать.
— Эй, ты что! Не надо прыгать, — испуганно и растерянно проговорил тот, что был главным.
Ника промолчала. Ей совершенно не хотелось говорить с этими людьми.
— Послушай, мы не собираемся тебя убивать, — добавил тот, который после столкновения с Марчи хромал.
— Подумай сама, — сказал главный. — Сейчас пришельцы поднимутся, тут такой замес начнется!
— Да, а мы тебя выведем.
«Упасть с каната — достойная смерть для циркачки», — думала Ника, и от этого ей хотелось плакать еще сильнее.
В кармане Ники запищал коммуникатор. Она нажала на кнопку гарнитуры, висевшей у нее в ухе, и услышала голос Дага.
— Ты где?
— Я в какой-то трубе. Наверное, в центре здания, — ответила Ника на катонийском, чтобы не поняли наемники.
— Ты плачешь? Что с тобой?
— Марчи убили.
— Марчи ранен. Он со мной. Ты прячешься в стержне? Где именно?
— В самом центре. Уходите без меня. Со мной все будет хорошо. Наши поднимутся и освободят меня. А вы уходите. Найди Лея. Расскажи ему, что произошло.
— Я все понял, — ответил Даг после некоторой паузы. — Оставайся, где сейчас находишься. Помощь скоро будет.
Тусклый свет, высота, круг, нечто тонкое под ногами, — все это были воспоминания Ники о цирке — воспоминания ее далекого детства, которые теперь всплывали в ее памяти одно за другим. Она даже вспомнила лицо своего настоящего отца — как будто он стоял перед ней, и она мысленно благодарила его за то, что он научил ее ходить по канату. Воспоминания о родителях были так далеки, что уже не причиняли боли, а только тепло и радость. Мысли о них неизбежно навеяли воспоминания о Даге, который был единственным человеком, связывавшем ее прежнюю и нынешнюю жизнь. Лишь отдельные картины, смутные образы всплывали в памяти Ники, становясь тем четче, чем ближе события подходили к сегодняшнему дню. Ника вспоминала испуганный взгляд Дага в минуты, когда ей грозила опасность, вспоминала его заботу и любовь, которая всегда была с ней так незаметно, что она воспринимала ее как данность. И это была не братская любовь, она появилась еще до того, как Ника и Даг породнились. Это была детская влюбленность выросшая вместе с Дагом во взрослую любовь мужчины к женщине — любовь всей его жизни. Только сейчас Ника это поняла.
Наемники уже ушли, но Ника по прежнему стояла на арматуре, опасаясь, что их уход — это лишь уловка. Боковым зрением она вдруг увидела тень. Что-то медленно спускалось у нее за спиной.
— Подними руки, — остановившись, сказала тень голосом Дага.
Ника сделала, как он попросил, и его сильные руки, нежно обняв Нику, застегнули на ней карабин. Ника почувствовала себя так уютно, как будто вернулась домой.
— Поднимай, — скомандовал Даг в коммуникатор, и трос медленно потянул его с Никой вверх.
Даг спустился непосредственно с вертолета, посланного для эвакуации посольства. Со стороны, из другого вертолета, за процессом наблюдал Лей. Джута докладывала ему, поэтому он был в курсе происходящего.
— Подлети ближе, — скомандовал Лей пилоту.
— Не могу, — ответил тот. — Странное явление — как будто огромный торнадо спустился на здание. Вся крыша находится в его воронке.
— Но здесь не бывает торнадо, тем более в это время года.
