не было ни грамма жидкой воды. Вся Фокосская вода была скрыта глубоко под землей, в многочисленных полостях коры планеты. Если хотя бы половина из присутствовавшей на планете воды попала бы на поверхность, это привело бы к парниковому эффекту, и превратило бы Фокос в кипящий котел со среднесуточной температурой около трехсот пятидесяти градусов выше точки замерзания воды.
В небе появилась белая линия. Она словно тонкий древесный червь, изгибаясь, ползла по небу, медленно приближаясь к тому месту, где сидели Джута и Люка. На переднем конце белой линии показалась черная точка. Вскоре линия исчезла вовсе, а точка постепенно приобрела очертания шаттла, который плавно приземлился на широком плоском камне. Из шаттла вышли Ника и Даг.
— Пойдем. Это спасатели, — сказала Люка, махнув рукой.
Люка не скрывала радости от того, что вот-вот избавится от неуклюжей попутчицы, но Джуте не хотелось покидать Фокос.
Тяжелая тоска наваливалась на нее от одной мысли о том, что ждет ее на Галеоне: не досиженный срок, клеймо преступницы в паспорте, разрушенная карьера пилота… Если бы только она знала пустыню также хорошо, как Люка. Она бы осталась здесь, жила бы отшельницей и каждый день видела бы это голубое небо. А еще, где-то на Фокосе жил Зэн — таинственный незнакомец, с которым она очень хотела встретиться снова.
— Здравствуйте. Капитан Ника Пикали, — представилась Ника. — Космическая Служба Спасения. Из этого района поступил сигнал SOS.
— Здравствуйте, — поздоровалась Джута. — Меня зовут Джута Лейнец. Я была на корабле… Ну, то есть, в тюрьме. Вы наверное знаете…
— Да да я в курсе, — ответила Ника. — Значит забрать надо вас?
— Да, — ответила Джута и опустила глаза.
— Хорошо. — Ника перевела внимание на Люку. — А вы?
— Люка — песчаный призрак, к вашим услугам.
— Ну что ж, тогда возвращаемся на корабль. Спасибо за содействие, Люка. Джута, давайте на «ты».
— Я не против, — ответила Джута.
По дороге к шаттлу Ника попросила Джуту рассказать подробности происшедшего, и та начала в деталях описывать события прошлого дня.
— Мы приземлились благополучно, — рассказывала она, уже сидя в шаттле. — На закате, вчера, Зэн ушел за помощью. Больше я его не видела. Но, я думаю, если Люка появилась, значит, он добрался до песчаных призраков.
Ника сидела напротив и внимательно слушала со взглядом сочувствия.
— Зэн, говоришь… А ты случайно не знаешь его фамилию?
— Почему всех так интересует его фамилия? Люка тоже спрашивала. Я не знаю.
— Ну не знаешь и не знаешь. Зэн — достаточно редкое имя для пришельца. У меня есть знакомый Зэн, он, возможно… Ну да не важно.
— Вы отдадите меня властям Галеона?
— Ты — заключенная. Я обязана это сделать.
На глазах Джуты навернулись слезы.
— За что ты отбываешь наказание? — поинтересовалась Ника.
— Не отдавайте меня властям Галеона! Лучше оставьте здесь!
— Джута уже рыдала.
Видя состояние девушки, Ника обняла ее и крепко прижала к себе.
— Ну не плачь… Всего лишь месяц исправительных работ — это не так страшно.
— Ты как женщина должна меня понять… — сквозь слезы произнесла Джута и начала рассказ о том, как попала в тюрьму, и о том, как оказалась в камере уголовников, отказавшись лечь в постель с начальником тюрьмы. Джута рассказала об испорченной карьере — о том, что лишится комнаты в общежитии, которую корпорация Галеон Логистика предоставляла ей на время работы. Ни друзей, ни дома на Галеоне у нее теперь не было.
Даг тем временем из кабины пытался связаться с «Надеждой».
— Надежда, это шаттл как слышите меня? Надежда, как слышите меня?..
Ответа не последовало.
— Что за ботва!.. Надежда, как слышите меня? Ханна, Лис, где вы? Ответьте, е-мое!..
Ника и Джута, тем временем, уже плакали вместе.
— Бедная девочка, — гладя по голове как ребенка, успокаивала Джуту Ника. — Я не дам тебя в обиду. Все, теперь мы с тобой подруги. Что-нибудь придумаем, я посоветуюсь с командой, мы вместе что-нибудь придумаем… Сейчас, подожди, я с Дагом поговорю.
Заплаканная Ника вошла в кабину шаттла, чем испугала и без того взволнованного Дага. Она оторвала его от переговорного устройства и коротко описала ситуацию.
— Блин! Это геморрой!.. — почти выкрикнул Даг. — Ты понимаешь, что это должностное преступление?
— Я понимаю, но что мы можем сделать? — ответила Ника, вытирая слезы.
— Блин, ну у нее проблемы, мы тут причем? Ты знаешь, сколько таких на Галеоне?..
— Даг, мы — спасатели, и наша задача — спасать людей во всех смыслах этого слова! — Ника откровенно злилась. — Включи мозги! Ты этим на хлеб зарабатываешь.
— А если она лжет? Если она — галеонский наемник? Мы поднимем ее на борт, а она захватит корабль.
— Не выдумывай.
— Подожди, тут и без того проблем хватает. «Надежда» не отвечает.
— Чего? — Ника испугалась.
— Связь устанавливается, но на мостике никто не отвечает.
— Ты думаешь демоны?..
— Да не может быть.
— А что тогда?
— Не знаю, но лететь бесполезно — нам ни кто шлюз не откроет.
— Что ты предлагаешь?
— Ну что?.. Догоняй ту девчонку — у нее может быть транспорт. Поедешь на Землю обетованную, а я эту посторожу.
— Блин, накаркала. Вот тебе и повод задержаться. Кстати, «эту» зовут Джута. Джута, запомнил?
— Джута…
— Вот, хорошо. Обращайся с ней вежливо. Она — хороший человек.
Ника поспешила догонять Люку. Дверь шаттла открылась, и, к удивлению Ники, Люка стояла прямо за ней, как будто ожидая, что кто-то обязательно выйдет.
— Как хорошо, что ты еще не ушла, — сказала Ника на катонийском.
— Вам нужна помощь, — ответила Люка так же на катонийском.
— Да, ты права, нам нужна помощь.
— Это не вопрос. Вам действительно нужна помощь.
— Мне нужно срочно на Землю обетованную.
— Не думаю, что это возможно. Выходите, надо поговорить.
— Даг! Иди сюда! — крикнула Ника в дверь шаттла. — Джута, мы скоро вернемся.
— Что-то случилось? — взволнованно спросила Джута.
— Не волнуйся, — ответила Ника. — Небольшая задержка, сейчас полетим.
— Вы не отдадите меня Галеонцам?
— Не волнуйся, не отдадим. — Ника неестественно улыбнулась, пытаясь скрыть волнение.
Ника и Даг вышли наружу и вместе с Люкой отошли в тень, которую отбрасывал шаттл.
— Я смотрю, вы из наших, поэтому буду говорить прямо, — начала Люка на катонийском. — Короче, ситуация такая, только что на орбиту Фокоса встал экспедиционный флот Галеона. Галеонская армия готовится к высадке. Она вся будет на поверхности через несколько часов. Их цель — уничтожение
