— Это значит, со скольки лет тебя обучали?
— С пяти, — ответила Люка, и призраки оторопели.
— Прости, я просто никогда не видел такую молоденькую… песчаного призрака.
— Ничего, это нормально. Нас немного пока. А такая молодая, потому что… На то есть ряд причин.
— Понятно.
— Я пока пойду, пожру, с утра ничего не ела, — сказала Люка и уползла обратно в пещеру.
Из-за холма показались несколько тяжелых танков, которые быстро двигались в сторону ущелья.
— Думают, мы на это поведемся.
— Ага.
— Это — разведгруппа. Смертники — рассчитывают, что мы ударим по ним и раскроем свои позиции.
Танки проехали и скрылись в каньоне. Через несколько минут показалась основная группа. Она состояла уже из десятка танков, нескольких десятков Б МП и группы штурмовых вертолетов.
— Вот, это уже основная группа, — тихо сказал призрак, глядя в бинокль. — Как дети, ей богу — без масок, без головных уборов.
— Теперь я понимаю, почему мы их победили в тот раз, — сказал второй — тот, что с виду был моложе.
— К вечеру их лица покроются волдырями и будут гореть — как будто их облили авиационным топливом и подожгли.
— Да… Бессонная ночь их ждет.
— Патруль десять-одинадцать, — передал старший призрак по рации. — Основная группа прошла через ущелье Сашшы повернула на Хари.
— Земля. Понял вас, — ответили из штаба.
Сквозь прозрачную атмосферу поверхность планеты хорошо просматривалась из космоса, но галеонский флот был на орбите, и спутники пришельцев, будь они включены, были бы тут же обнаружены и уничтожены. Приходилось использовать старые, но эффективные способы разведки.
Четвертая бригада экспедиционной армии стремительно двигалась по ущелью, поднимая в воздух огромные клубы пыли и превращая в щепки песчаные кустарники. Галеонцы шли длинной узкой извивающейся на неровном ландшафте колонной, похожей издалека на огромного песчаного змея. Рев двигателей разрывал величественную тишину фокосской пустыни, где тысячи лет самым громким звуком был треск рассыпающихся от перепада температур камней. Прикрепленные к технике флаги корпораций гордо развивались на ветру, демонстрируя логотипы участников операции перепуганным ящерицам. Из трещин в скалах за этим парадом галеонского величия наблюдали сотни песчаных призраков, понимая, как эти наивные чужаки беспомощны в замысловатом мире песка и камней.
Ударная группа благополучно миновала ущелье и остановилась у необычной скалы. Скала была ступенчатой. На каждом ярусе располагался ряд полукруглых отверстий. Вытесанные из камня лестницы, располагавшиеся по краям, соединяли ярусы между собой. Это было типичное поселение пришельцев на поверхности, сохранившееся еще со времен первых высадок на Фокос. Как временные поселения и перевалочные базы строителей и песчаных призраков эти сооружения еще использовались.
Войска выстроились вряд и приготовились к атаке. Танки направили главные орудия на входы в поселение. Пехота покинула бронетранспортеры и легла за бархан, приготовившись к наступлению. Командир подразделения достал громкоговоритель и на ломаном катонийском начал произносить ультиматум.
— Сдавайтесь! Если вы не окажите сопротивления, мы гарантируем вам жизнь. Те, кто не связан с террористической деятельностью, будут освобождены.
Наблюдавшие за происходящим со скал песчаные призраки в этот момент тихо хихикали. Не дождавшись ответа, галеонцы начали наступать. Первой пошла пехота. Короткими перебежками солдаты приближались к стене, в то время как танки в любой момент были готовы ударить из основных орудий. Однако сопротивления не было. Солдаты разделились на несколько групп и, поднявшись по лестнице, оказались у одного из входов. На какое-то мгновение штурмующие замерли. Из отверстий в скале не было слышно не единого звука. Создавалось впечатление, что внутри никого нет.
— Черт! — раздраженно буркнул лейтенант. — Они нас заманивают. Нужно провести разведку.
Солдат достал из рюкзака небольшого робота, похожего на игрушечный танк у которого вместо башни была камера, и поставил его на землю, после чего, при помощи пульта дистанционного управления, направил внутрь.
Робот медленно проехал по коридору, освещенному неярким зеленоватым светом от кристаллов установленных на потолке.
Примерно через двадцать метров коридор пересекался с другим, таким же. Дальше, по обеим сторонам шли двери, ведущие в комнаты песчаных призраков. Одни были закрыты, другие приоткрыты, некоторые открыты настежь. Робот объехал все помещения, но никаких признаков человеческого присутствия не обнаружил.
Поселение было устроено незамысловато. Это была сеть коридоров, в каждой ячейке которой было несколько комнат. Стены, а точнее перегородки, комнат были сделаны из бумаги натянутой на бамбуковый каркас. Бумага была пропитана специальным раствором, делавшим ее не горючей. Двери комнат представляли собой обычный фрагмент перегородки, уложенный в два желоба сверху и снизу, по которым он свободно скользил.
Не обнаружив угрозы, пехотинцы решили войти. Они двигались вглубь поселения, открывая двери одну за другой, заглядывая внутрь при помощи камер. Все комнаты были пусты. Некоторые были определенно жилыми. Каждая такая комната была хоть и маленькой, но рассчитанной на одного человека, от чего помещение не было похоже на обычную казарму. Хотя комнаты и были персональными, замки на дверях отсутствовали, да и с бумажными стенами в них не было никакого смысла. Личных вещей в комнатах не было, только какой-то хлам. Солдаты также нашли три туалета, кухню и столовую, но везде было пусто.
Заходя в одно из помещений, боец услышал за спиной шум.
— Контакт! — завопил он и выпустил пол обоймы в открытую дверь за спиной. Из комнаты выбежала кошка.
Этаж за этажом солдаты проверили все поселение, но похоже было, что воевать с ними никто не собирался. В то же время, было видно, что помещения оставлены недавно. Для галеонцев это было дико. По галеонским военным традициям даже тактическое отступление считалось страшным позором. Галеонцы не привыкли так воевать, и с одной стороны, это было хорошо, что поселение взято без потерь, но, с другой стороны, всем было как-то не по себе от того, что происходит нечто непонятное, далекое от ожиданий.
Пришельская тактика славилась своей непредсказуемостью. Предугадать действия пришельцев, не зная их конечного плана, было невозможно. Они могли напасть тогда, когда, казалось бы, не должны и отступить, практически держа победу в руках. Ракеты «Близнецы» были одним из пришельских изобретений, в которое была заложена такая тактика. Эти ракеты запускались парами, и каждая летела по непредсказуемой траектории, совершая на пути к цели замысловатый танец. В какой точке будет ракета через несколько секунд, не знала даже сама ракета, однако цель всегда была известна. Эффективность «Близнецов» составляла без малого сто процентов. На войне и в жизни пришельцы иногда жертвовали оптимальностью процесса ради конечного результата. Они не стремились к превосходству над противником в течение всей кампании, им достаточно было просто победы.
Первую победу пришельцы одержали без единого выстрела. Хотя поселение было захвачено, моральный дух галеонцев был сломлен. Осознавая непредсказуемость действий противника, они уже не могли чувствовать себя спокойно, и эта неопределенность, подпитаная множеством мифов и суеверий, рождала обезоруживающий страх. Пришельцы не собирались воевать по галеонским правилам, их не волновала воинская честь в ее галеонском понимании. Пришельцы были свободны от тех предрассудков, что заставляли галеонцев не надевать шлемы и не отступать даже если это приведет к верной смерти. Воюя друг с другом в замкнутом мире феодальных конфликтов, галеонцы уверовали в то, что все люди в мире
