От одной мысли о таком признании тело Дага сковывало ледяной паутиной. Сознание мутилось от волнения. — Какие подобрать слова?.. Как она воспримет признание в любви от человека, которого всю жизнь считала братом, лучшей подругой — кем угодно, но только не любовником? Я двадцать лет ее знаю, но так и не могу понять, что у нее в голове творится. А вдруг, по какой-то причине, она не хочет ложиться со мной в постель?.. Ведь ни разу за эти двадцать лет не было даже намека на флирт. Да и все ее кавалеры так не похожи на меня. Может быть, я ей просто не нравлюсь. Она любит со мной дружить, я для нее замечательный собеседник, но не более. Ведь есть же у меня подруга Ханна. Мы с ней болтаем на любые темы, но жениться — ни за что!.. — Больше всего Даг боялся поставить Нику перед выбором: жить с другим человеком, зная, что ее лучший друг любит ее, или выйти замуж за него только лишь из чувства благодарности».
С катонийского языка словосочетание «моя жена» дословно переводилось как «живущая у меня дома». Уже давно домом для Дага было то место, где живет Ника.
В детстве, принимая ванну, Ника любила смотреть на мыльную пену, которая напоминала ей облака Титана. Ника закрывала глаза и представляла себя летящей высоко в небе. Ника была одной из немногих жительниц Земли обетованной видавшей облака. Когда-то, в детстве, Ника с родителями улетала с Титана в шторм. Она и без того боялась грозы, а в тот день молнии сверкали то справа то слева, озаряя ярким светом салон пассажирского шаттла. При взлете порыв ветра неожиданно бросил самолет вниз. Кто-то в салоне вскрикнул от ужаса. Прижавшись к маме, малышка Ника колотилась от страха, но вот самолет поднялся над облаками и оказался совсем в другом мире. В кристально чистом небе сияло солнце, а, далеко внизу, во все стороны до самого горизонта простиралась белоснежная пелена облаков. Маленькая Ника очарованная этим зрелищем смотрела в иллюминатор, пока стюардесса не объявила о том, что корабль покидает атмосферу. Эта картина осталась в памяти Ники на всю жизнь.
Вот и сейчас небо над Хаммэ было затянуто плотными облаками.
— Странные облака… — сказал Даг, глядя вниз. — Откуда взялся этот циклон? Не сезон ведь.
— Такой большой… — сказала Ника. — Вообще, циклоны иногда приходят в это время, но очень редко.
— Да и цвет… Либо здесь стекло тонированное, либо облака какие-то серые.
— Да нет, небо-то нормальное… — Тревога Дага постепенно передавалась Нике. — Облака действительно странные.
— Я запросила погоду на Хаммэ, — объявила Джута. — Температура воздуха — двадцать пять градусов. Дождя нет, но вероятность большая. Ветер северный, порывистый — восемь метров в секунду. Видимость у земли — полторы мили. Нижняя граница облачности — пятьсот метров.
— Жестко, — констатировала Ника и посмотрела на уровень горючего. — Топлива в обрез. Сможешь сесть?
— Смогу, — ответила Джута. — На бомбардировщиках хорошие системы стабилизации.
— Ну, хорошо, тогда я связываюсь с Хаммэ-подход. — Из списка станций Ника выбрала нужную и запросила посадку. — Борт десять-пятьдесят, высота двадцать одна тысяча спускаюсь до одиннадцати, прошу экстренную посадку.
— Хаммэ-подход, приветствуем вас, — с некоторой задержкой ответил искусственный голос автоматического диспетчера. — Борт десять-пятьдесят, спускайтесь и сохраняйте восемь тысяч, разворот вправо курс двести десять.
— Понял вас, спускаюсь и сохраняю восемь тысяч, вправо, курс двести десять, борт десять- пятьдесят.
«Ну вот, сейчас появятся перехватчики, — думал Даг, — и отведут нас на секретную военную базу пришельцев. Там мы пообщаемся с сотрудниками разведки, и все — как будто и не было ничего».
На радаре, однако, было чисто. Похоже, в небе вообще не было воздушных судов.
Самолет вплотную приблизился к густой пелене облаков и уже слегка касался ее. Джута понизила тягу, и бомбардировщик начал медленно погружаться в серый туман, где видимость почти до самой земли была ограничена несколькими метрами. Летящие навстречу капли и льдинки создавали иллюзию длинного коридора дождя, по которому самолет летел с огромной скоростью, и ничего вокруг не было видно кроме этого коридора.
Джута опустила экран шлема и включила курсоглиссадную систему. Стекло экрана тут же стало почти непрозрачным, и она уже практически не видела кабину. Однако это было и ненужно — вся необходимая информация выводилась на шлем и была перед глазами постоянно, куда бы Джута не повернула голову. Сеть ярких желтых линий очерчивала ландшафт. Перед глазами Джуты крутился авиагоризонт с информацией о горизонтальной и вертикальной скоростях, высоте и курсе. Сквозь кабину и серую пелену, Джута видела под собой идеально ровную гладь океана, над которой кое-где возвышались острова. Чуть справа, уже виднелись две высокие тонкие скалы, называемые Южными вратами. В ясную погоду они были хорошим ориентиром для пилотов, заводящих самолеты на посадку. Чтобы выйти на глиссаду нужно было пролететь над Южными вратами на высоте двух тысяч трехсот метров и развернуться немного вправо. Основные полосы аэропорта Хаммэ оказывались прямо по курсу.
— Борт десять-пятьдесят, посадку разрешаю, — раздалось в наушниках. — Спускайтесь и сохраняйте две тысячи, разворот вправо, курс тридцать два. Полоса основная правая. Работайте с Хаммэ-вышка.
— Спускаюсь и сохраняю две тысячи, разворот вправо курс тридцать два, полоса основная правая, борт десять-пятьдесят, — ответила Ника диспетчеру. — В эфире как-то пусто. Похоже, мы здесь одни.
— Ты можешь в это поверить? — спросил Даг.
— Может быть из-за циклона? — предположила Джута.
— Циклон — не причина, — ответил Даг. — И не в такую погоду садятся. Над Хаммэ никогда не бывает пусто. Странно, что ни кто не интересуется, кто мы, откуда взялись, да еще и основную полосу дают. Обычно, они постоянно заняты — на них один за другим садятся, еще и в зоне ожидания вертится кто- нибудь.
Как только диспетчер разрешил посадку, в бортовой компьютер были переданы векторы захода, и на дисплее шлема появилась череда уходящих вниз прямоугольников. Это была глиссада. Пройдя по этому коридору, самолет оказывался в точке касания у начала полосы.
Бомбардировщик медленно спускался, немного покачиваясь из стороны в сторону. Коварный ветер то бил его под крыло, пытаясь перевернуть, то, закручиваясь в спираль, создавал воздушные ямы. От резких рывков вниз у Люки холодели конечности. Она смотрела в иллюминатор, нервно потирая пальцем рукоятку меча, и тщетно пыталась определить, на какой высоте они находятся. Капли воды, ударяясь о стекло, вытягиваясь в длинные линии. Эти следы оставляли на стекле подтеки странной серой грязи, которая, стекая назад, набивалась в кромку иллюминатора.
— Смотрите, — тихо сказала Люка Дагу. — К нам какая-то грязь прилипает. Она в двигатели не забьется?
— Где?
— Да вот. — Люка показала пальцем на край иллюминатора.
— Я же говорил, какие-то странные облака! — воскликнул Даг.
— Что там? — взволнованно спросила Ника.
— Да ничего особенного, — ответил Даг. — Грязь какая-то.
— Может подняться? — спросила Джута.
— Да теперь уж лучше садиться, — ответил Даг. — Три тысячи до земли.
Даг пробежался взглядом по приборам.
— На двигатели похоже она не влияет. Да, продолжаем снижение.
Самолет развернулся вправо, и из тумана показались пики Южных врат. Люка смотрела через иллюминатор дрожащий конец крыла. Вскоре загудели и медленно опустились закрылки. Чем ниже спускался самолет, тем прозрачней становилась серая пелена; темнел, покрытый белыми барашками, океан. На дисплее курсоглиссадной системы Джута видела уходящий вдаль коридор зеленых ворот, в конце которого белела трапеция взлетно-посадочной полосы. Тысяча метров, девятьсот, восемьсот… На альтиметре шлема уже показался указатель поверхности. Под самолетом пронеслись качающиеся на волнах буйки. Пятьсот, четыреста, триста… Быстро промелькнул тонкий песчаный пляж и начался каменистый берег. Двести, сто…
