водолазки.
Опустился трап, и из шаттла вышел маг, облаченный в длинный черный плащ, закрывавший лицо. Поприветствовав охрану вежливым поклоном, он направился к лимузину.
— А вот и автобус, — тихо произнес он, и белокурая девушка, стоявшая рядом, сдержанно улыбнулась.
Лимузин выехал на трассу и направился в сторону Цитадели, чтобы ближайшие два часа прорываться сквозь пробки в ее центр. Загадочный колдун сидел на заднем сидении, рядом с блондинкой, а остальная охрана расположилась на боковых местах. Видимо заскучав от серых, безликих пейзажей столичных пригородов, маг включил телевизор.
По местному центральному каналу вот уже несколько дней подряд шло новое реалити-шоу — «Война на Фокосе». Журналист на фоне белых куполов исследовательских центров, постоянно озираясь, нервным голосом рассказывал в дрожащую камеру о продвижении галеонских войск по Змеиному каньону. Глядя на это колдун усмехнулся. Крутившиеся в определенном порядке одни и те же кадры из зоны боевых действий сопровождались эмоциональными, но при этом тщательно политически выверенными комментариями дикторов. В течение получаса три раза показали развороченные полосы космодрома, один раз — ангар, откуда угнали бомбардировщик, два раза — аккуратно сложенные трупы галеонских солдат и около четырех раз — одни и те же, но в разных ракурсах, два трупа песчаных призраков.
Тем временем, лимузин въехал через полупустой нижний город в кипящий верхний. Маг отвлекся от телевизора и посмотрел в окно. Стекла первых этажей, за которыми раньше были витрины маленьких частных магазинчиков, почти все были заклеены телефонными номерами и надписями «сдается». Кое-где, на стенах были видны следы снятых недавно эмблем банков. Стало меньше наружной рекламы, и даже огромное табло на южном въезде в верхний город показывало какой-то социальный ролик.
Маг переключил на другой канал, где шел выпуск новостей, сотканный по обычному Галеонскому шаблону. Первым всегда был сюжет о деятельности власти — о том, какие законы принималась и о том, как руководители страны лично контролировали их соблюдение. Далее следовал сюжет о положительных тенденциях в стране, а за ним сюжет об отрицательных тенденциях за рубежом. Особенно много внимания уделялось проблемам титанианской Алларии. Заканчивался выпуск, как правило, малозначительной новостью из области далекой от политики. Главной новостью выпуска в тот день было то, как люди, еще недавно работавшие в корпорациях, в банках и в небольших частных компаниях, шли служить в армию. Судя по тому, сколько на улицах Цитадели было людей с вещами в коробках из-под офисной бумаги, очень скоро кроме армии на Галеоне не должно было остаться ничего.
Маг выключил телевизор. За окном уже был центр города. Лимузин остановился у парадного входа в отель Первый, и услужливый швейцар открыл дверь. Выйдя из машины, маг направился в отель, и его охрана, достав из багажника вещи, проследовала за ним. Лишь перед администратором он опустил капюшон плаща. Загадочным гостем оказался шеф отдела специальных операций внешней разведки Страны пришельцев — генерал Лей Суджйо.
— Хану! — радостно закричала Ильга, увидев спускавшуюся по лестнице Люку.
Люка уже успела принять душ и сменить костюм песчаного призрака на вполне обычные для молодежи Цитадели штаны из искусственной кожи и майку. Увидев своих друзей, впервые за долгое время Люка улыбнулась. Ильга подбежала к ней и, зажмурив глаза, чмокнула ее в щеку, что в Цитадели было модным приветствием у девочек ее возраста.
— Здравствуй, дорогая моя, — немного уставшим голосом произнесла Люка. — Как ты?
— Я-то хорошо, а ты как? — Ильга перешла на шепот. — Говорят, ты в плену была.
— Ну да, — скромно ответила Люка. — Была чуть-чуть.
— А чего это у тебя волосы мокрые? — спросила Ильга, причесывая пальцами волосы подруги.
— Да я душ приняла. Я сейчас из такого ужасного места!.. От меня не пахнет?
— Да нет, — сказала Ильга, обнюхав шею Люки. — Ты пахнешь шампунем.
— Да? Ну хорошо.
— Знаешь что, подруга, — сказала Ильга, строго посмотрев на голову Люки. — А корни тебе надо прокрашивать, а то, вон, видны уже. Совсем себя запустила.
Через мгновение остальные друзья обступили Люку. Они обнимали и целовали ее в щеки, после чего все шестеро встали кругом и, положив руки друг другу на плечи, наклонились к центру.
— Ну вот, наш отряд снова в сборе, — произнесла Люка.
Люка и ее пятеро друзей — те, кого она назвала отрядом, те кто проходили спецподготовку в школе Лея, — уже год как были действующем сверхсекретным подразделением особого назначения на службе Земли обетованной. Отрядом руководил лично шеф отдела спецопераций, что само по себе говорило об особом статусе отряда. Подразделение относилось к совершенно новому типу пехоты, который в секретной переписке проходил под именем «ликвидаторы». Когда-то в Катонии так назывались маги-убийцы использовавшиеся церковью для устранения неугодных или нелояльных колдунов. Дело в том, что в древности, до того как магия стала таинственным образом исчезать с Титана, существовали в мире столь могущественные маги, что убить их простому воину или даже отряду воинов было невозможно. Достаточно сильный громовержец мог одной или несколькими молниями умертвить целый батальон солдат облаченных в металлические доспехи, а один маг огня был способен спалить целый город, уходя от преследователей. «Мага может убить только маг», — говорили тогда, и по распоряжению самого императора были созданы секретные отряды фанатично преданных магов, которые должны были устранять колдунов-бунтарей по всей Империи Като. Колдуны-убийцы действовали осторожно — магией, подкупами, ловкостью и беспринципным коварством подбираясь все ближе и ближе к своей цели. Но шли годы, и вместе с магией исчезли и колдуны, и ликвидаторы. Остались только легенды об их невероятной ловкости, об их мастерстве владения холодным оружием, о том, как они бегали по воде, проходили сквозь стены, проникали в закрытые помещения и о многом другом. С тех пор, как магия вернулась на Титан, люди заселили Галеон, и стали появляться все более и более сильные маги, вернулась и потребность в ликвидаторых. Первой об этом задумалась разведка Страны пришельцев. Так появился отряд Чу (по первому слогу катонийского слова «чувари» — ликвидатор, от «чувати» — устранять последствия).
Члены отряда имели каждый свой позывной, с которыми так свыклись, что в разговорах частенько назвали друг друга по позывным. Люку звали Хану, что по катонийски означало «волчонок» — так часто называл ее Лей за природное чутье и осторожность; лучшего фехтовальщика отряда прозвали Дзубб, то есть «жук-мечник» или богомол; Ильгу, поскольку она была магом-лекарем отряда, называли Шшйла, то есть «змея»; рыжеволосую девушку Эйлйн звали Ханорб — «красный волк» или «лиса»; парня с перебитым носом, за талант в магии воды, прозвали Кюлйн, то есть Кирин, а высокого красавчика за ловкость нарекли Маму по названию разновидности мелких лесных обезьян.
— Ну, рассказывай. Ты уже поселилась? — живо расспрашивал Люку Маму. — Как тут?
— Тут охренительно! — ответила Люка. — Номера огромные. Кровати такие широкие, что я, если раскину руки, не могу дотянуться до обоих краев. У меня в номере телевизор во всю стену. В ванной джакузи.
— Круто! — воскликнула Ильга. — Интересно, нас в отдельные номера поселят?.. Жаль, что этим не похвастаешься.
— Да, — грустно вздохнув, сказал Маму. — Секретность.
— Да и не поверит ни кто. Мой парень наверно уже завалил меня сообщениями, — говорила Ильга.
— А что ты ему сказала? — спросила Люка.
— Как по легенде, что улетела на Титан к родственникам. — Ильга мечтательно отвела взгляд вверх. — Я по нему так соскучилась! Он так в меня влюблен!
— А сколько ему лет?
— Восемнадцать. Он уже студент.
— Он пришелец?
— Ну, идеологически — да. Да ты же его знаешь! Я потом тебе расскажу. Он такой классный…
Подошел Лей и положил на столик шесть электронных ключей.
— Разбирайте, — сказал он. — Отбой в десять, подъем в семь. И если я услышу хоть один посторонний звук из ваших номеров после десяти, особенно это вас касается, — Лей посмотрел на Ильгу и Люку, — то
