бы кто-то и слышал его вопль, то все равно не стал бы вмешиваться. Эти двое могли убить. Первый подошел к Хоуэлу очень близко, нос к носу, и сказал:
– Я уже очень зол. Ты три дня обещаешь отдать мне долг, Кенни. – Его голос был мрачен и презрителен. – Я не люблю, когда мне врут. – Он приложил к груди ладонь с бриллиантом на пальце и повторил:
– Меня глубоко ранит, когда мне врут.
– Ничего не могу поделать, – вздохнул Кен. – Денег нет. Мне пришлось платить по больничным счетам за старика.
– Кенни, Кенни, ты разбиваешь мне сердце. – Мрачная физиономия стала зловещей. – Ты только подумай, до чего ты докатился. Ты не только врун, ты – неудачник. Вспомни, как ты проигрался на собачьих боях на прошлой неделе. – Он плюнул в лицо Кену. – Ты вшивый неудачник. Ненавижу неудачников.
Кен покрылся испариной.
– Ладно, парень, дай мне немного времени, и я… Тяжелое колено ударило его в пах. Он издал крик смертельной боли.
– Мне надоели твои паршивые объяснения. Они не годятся для покрытия моих расходов. Мне нужны деньги! Когда я получу их?
– Я достану деньги, – промямлил Кен в паническом страхе. – Только дайте мне еще время.
– Твое время вышло, Кенни. – Он приложил нож к «молнии» на брюках Кена.
– Нет, нет, ради всего святого, нет! Я принесу всю сумму, я достану деньги.
– Всю сумму?
– Всю до последнего цента!
– Когда?
– Через месяц.
Пальцы, державшие его волосы, разжались, и Кен, потеряв равновесие, едва не свалился на нож.
– Две недели, – почти беззвучно произнес он. Медленно, движением, тошнотворно похожим на операцию, которую он только что грозился совершить, вымогатель убрал нож.
– Ладно, я согласен – две недели. Он широко осклабился, но тут же сменил ухмылку на свирепую гримасу.
– Не трудись разыскивать нас, мы будем у тебя на хвосте, как мухи на куче дерьма, Кенни.
И крокодилья улыбка снова ощерила его рот, обнажив такие отвратительные зубы, что Кен отшатнулся. Затем оба вышли из светового пятна и исчезли в тем ноте.
В полном изнеможении Кен рухнул на колени.
Сидя на крыльце на качелях, Шейла случайно оттолкнулась ногой и задремала, поддавшись убаюкивающему движению. Она никогда не знала, что такое постоянная усталость, пока не начала каждый день ездить в контору. Она редко уходила домой до сумерек и первая приезжала по утрам. Огни машины в аллее разбудили Шейлу. Увидев Кена, поднимающегося по ступеням, она заулыбалась:
– Привет! Я вижу, что ты выглядишь не лучше меня.
– А… У меня желудок расстроился.
– Надеюсь, ничего серьезного. Он покачал головой.
– Поэтому ты не пришел к ужину?
– Нет, просто я совершал объезд.
Он прошел через веранду и взялся за ручку двери.
– Подожди, я хочу кое-что спросить у тебя. Он повернулся к ней.
– Я тоже хотел бы кое-что узнать, – с трудом произнес он.
– Тогда стреляй первый.
– Ты спишь с Будро?
Улыбка словно свалилась с ее губ. Она была оскорблена не только тем, что его интересовали ее интимные связи, но и грубой прямотой вопроса.
– Конечно, нет.
Подчеркнуто медленно он подошел к качелям и зло сказал:
– Можешь заниматься этим сколько хочешь, все равно весь город уже знает.
Темнота скрыла ее запылавшее лицо. С удивительным самообладанием она утаила от Кена свое волнение. Беспечно махнув рукой, она заявила:
– Ты прекрасно знаешь, как люди любят сплетни.
– Но у каждой сплетни есть свое основание.
– У этой нет.
– Ты проводишь с ним каждый день.
– Но ведь не ночь! – Она снова погасила вспышку гнева.
