— У тебя дислексия?
— Да, хотя в то время этого термина еще не было.
— И когда в твоей жизни появился бейсбол?
— Вскоре после того, как я угнал вишневый «порше».
— Сколько лет тебе тогда было?
— Пятнадцать.
— Пятнадцать? Ты не мог в этом возрасте водить машину.
— По закону нет, но у меня была большая практика. — Он подмигнул ей. — К этому возрасту у меня уже был большой опыт и в других областях, дорогая.
Она улыбнулась и покачала головой:
— Не отвлекайся. Продолжай.
— Хорошо. К этому времени Синди уже умерла, и мы оказались на попечении государства. Мы уже убежали из приемной семьи в Бостоне и некоторое время жили на улице, прячась от полиции и службы опеки. Ты, наверное, догадываешься, с какими людьми нам приходилось иметь дело. — На него нахлынули тяжелые воспоминания, и он помрачнел. — Они считали некоторые вещи приемлемыми и убеждали тебя в этом.
— Такие вещи, как угон автомобиля?
— Да. Они превращали преступление в своего рода испытание, выдержав которое ты становился одним из них. Алекс не захотел в этом участвовать. Он даже не догадывался, как близок я был к тому, чтобы опуститься на самое дно, — тихо произнес Анжело.
— Как ты оказался в Нью-Йорке?
— У людей, с которыми я водил компанию, были друзья в Бронксе. Мне сказали, что они могут найти для меня работу. Алексу это не понравилось. Он отправился со мной в Нью-Йорк, чтобы уберечь меня от беды. Однажды ночью я должен был привезти угнанную машину в указанное место. Я перепутал улицу. — Он покачал головой. — У меня же дислексия.
— И что было потом?
— Когда Алекс пришел навестить меня в участке, туда нагрянули люди из службы опеки. Алекса отдали в приемную семью в Бруклине. Его приемный отец был бывшим моряком. Его все называли Большой Майк. Пока я ждал суда, он хлопотал за меня, используя свои связи в высших кругах. Через несколько недель я предстал перед судом по делам несовершеннолетних.
В его официальной биографии об этом не было ни слова. Много лет назад агент Анжело отговорил его делиться с общественностью этими отвратительными подробностями своей жизни. Зачем разочаровывать фанатов?
— Тебя признали виновным? — спросила Атланта.
— Кража автомобиля — это уголовное преступление. Хотя я был несовершеннолетним, мне светил серьезный срок. Помимо угона у меня до этого уже было несколько нарушений в Бостоне. Поэтому окружной прокурор посчитал меня рецидивистом и вынес мне обвинение по всей строгости. Мне грозило провести два с лишним года в колонии для несовершеннолетних, а остаток срока в тюрьме штата. Но во время оглашения приговора Большой Майк вступился за меня. Он убедил судью дать мне еще один шанс. Он сказал, что я умный парень и способен изменить свою жизнь к лучшему. Что если я окажусь в тюрьме с настоящими уголовниками, я стану таким же, как они. Майк поверил в меня.
— И судья послушал его? — Атланта была удивлена не меньше, чем он двадцать с лишним лет назад.
— Майк был известным и уважаемым человеком, и его слово имело большой вес в суде. Я был не первым малолетним нарушителем, которого он наставил на путь истины. В тот же самый вечер, когда я впервые оказался у него дома, он усадил меня за кухонный стол и открыто заявил, что если я не оправдаю его доверие, он лично позаботится о том, чтобы я оказался за решеткой.
— Должно быть, он здорово тебя напугал.
— Да. Этот парень был огромным и очень сильным. Он был очень строг со мной, но я чувствовал, что ему небезразлична моя судьба. Его забота и бейсбол — это то, что заставило меня взяться за ум. Майк тренировал команду, созданную из малолетних нарушителей вроде меня и детей из неблагополучных семей. Я всегда любил бейсбол и хорошо играл, несмотря на то, что никогда не тренировался. Но когда я начал играть в команде Майка…
Не в силах подобрать нужные слова, Анжело покачал головой.
Атланта смотрела на него с понимающей улыбкой:
— Таким образом, бейсбол спас тебе жизнь.
Он кивнул:
— Именно поэтому я не представляю себя занимающимся чем-то другим, хотя понимаю, что не могу играть вечно. Должно быть, ты точно так же относишься к своей актерской профессии.
Атланта слегка нахмурилась:
— Я ее обожаю. Ты прав. Моя профессия меня тоже в некотором смысле спасла. Но если бы я больше не снялась ни в одном фильме, подобном тем, в которых все привыкли меня видеть, я была бы рада.
— Ты лжешь, — твердо заявил Анжело.
— Я говорю чистую правду. Я устала от ролей, которые играю. Мне хочется попробовать что-то новое. В последние годы ко мне неоднократно обращались малоизвестные режиссеры со сценариями, которые вызывали у меня интерес, несмотря на низкий бюджет картин и скромный гонорар.
— И что тебе помешало сняться в этих фильмах?
— Зик. — Она покачала головой. — Нет, это не совсем точное объяснение. Правда заключается в том, что я боялась. Публика привыкла меня видеть в образе ранимой стервы. Захочет ли она смотреть на другую, несексуальную Атланту Джексон?
— Ты хочешь играть именно в таких фильмах? — удивился он.
— Да. В таких, где показывается реальная жизнь, а не пересказывается в миллионный раз история Золушки. Еще мне бы хотелось попробовать себя в качестве режиссера. Больше всего я хочу, чтобы меня принимали всерьез, Анжело.
— Я принимаю тебя всерьез.
Его слова взволновали ее, и она, чтобы это скрыть, быстро ответила:
— Спасибо тебе. К несчастью, в моем бизнесе мало кто думает, что гламурная красотка вроде меня может играть более глубокие роли.
— Значит, ты хочешь добиться большего признания в своей сфере деятельности?
— Конечно. А еще я хочу того, что тесно с этим связано.
— Уважения?
— Да.
— Тебе не кажется, что оно у тебя уже есть? — недоверчиво спросил Анжело. — Любой фильм с твоим участием непременно становится блокбастером и приносит огромные кассовые сборы во всем мире.
— Но это не свидетельствует о признании моего таланта. Это лишь означает, что моим поклонникам нравится, как я выгляжу. Не пойми меня превратно. Я рада, что снялась во всех этих фильмах. В какой-то момент деньги делали меня счастливой и давали мне ощущение защищенности.
— Защищенности?
— Да. Финансовой независимости.
Несмотря на это объяснение, Анжело понял, что на самом деле Атланта имела в виду нечто другое. Поскольку он только что обнажил перед нёй свою душу, он был немного расстроен тем, что она была с ним не до конца откровенна.
— У меня больше денег, чем я смогу потратить за всю свою жизнь, если, конечно, сумма компенсации, которую суд обязует меня выплатить Зику, не будет слишком велика.
— Этот тип подал на тебя в суд?
— Да. Он утверждает, что отказывался от других выгодных предложений ради того, чтобы помочь мне сделать карьеру.
— Он также утверждает, что ты спала с его сыном и половиной мужчин в Голливуде. Мы оба знаем,
