она и в августе все еще будет толстой.
— Трагедия, — пробормотала Эмили.
— Кроме того, органди персикового цвета, который я выбрала для платья подружки, совершенно не идет ей.
Эмили видела это платье. Ни его цвет, ни фасон не пошли бы ни одной подружке невесты, независимо оттого, какой у нее цвет лица или какая фигура. Не потому-то Элли и выбрала такой цвет?
— Подумай еще! — взмолилась Элли.
Да, согласиться с сестрой куда легче, чем выслушивать ее нытье. Эмили, в душе кляня себя, кивнула:
— Хорошо, я подумаю.
— Отлично! — Элли от радости по-детски хлопнула в ладоши, а потом задала вопрос: — А ты приведешь своего нового мужчину на мою свадьбу?
Эмили лишь крепче сжала в руке ножичек:
— Вряд ли.
Элли нахмурилась:
— О, так, значит, ты придешь одна…
— Я не говорила, что вообще приду.
— Эм, — заныла ее сестра. — Ты должна!
— Потому что буду выглядеть в этом платье лучше, чем Констанца?
— Конечно не поэтому. — Элли покусывала губу. — Но ты должна прийти. Я наметила тебе в пару Гранта Барримора. Ты знаешь его.
Да, она знала его. И к тому же терпеть не могла. Рид и Грант были старинными друзьями. Они были членами одной студенческой организации в колледже и считали себя братьями. Но это не помешало Гранту приставать к Эмили однажды ночью, после чрезмерного возлияния.
Неужели больше нет людей, которые были бы способны на преданность и воздержание? Неужели Эмили была единственной, кто ценил честность и считал, что доверие — основа любых отношений?
Мадэни. Мысли о нем всплыли откуда-то из ее подсознания. «Вот кто способен на это, — решила она. — Человеку, который позволил женщине поцеловать его так, как это сделала я, и который в тот же вечер расстался с ней на пороге ее квартиры, было понятно, что такое воздержание».
— А это будет съедобно?
Вопрос Элли вернул Эмили к действительности. Захлопав глазами, она взглянула на сестру:
— Ч-что?
— То, что ты готовишь. Это съедобно? Выглядит не очень аппетитно. — Элли даже сморщила нос.
Эмили опустила глаза на месиво, оставшееся от лимона. Она срезала всю цедру и большую часть горькой белой сердцевины. Маринад был вконец испорчен. Придется делать его заново…
Эмили не выходила у Мадэни из головы всю неделю, начиная с бессонной ночи в воскресенье. Чем больше времени он проводил с ней, тем больше ему хотелось находиться рядом. А после того поцелуя его стали посещать запретные мысли…
Дружба. Это было то, что он предложил ей, когда они обедали в «Фуванге». Это было то, что он выказал ей позже, когда внимательно слушал планы, касающиеся будущего ресторана.
Дружба. Такого у него не было ни с одной женщиной. Дружеские отношения с женщинами случались, но они не становились настоящими друзьями. Он хотел гораздо большего от Эмили. Но дружба — это все, что он мог ей предложить.
«Переспи с ней». Таков был совершенно бесполезный совет Азима. Азим считал, что Мадэни должен завести с Эмили короткий роман, но такой, чтобы он доставил им обоим радость, а в конце купить ей какую-нибудь дорогую побрякушку. И он должен сделать это сейчас, пока еще имеет право. Тогда он вконец избавится от мыслей об Эмили Мерит и других женщинах. Азим произнес это и в воскресенье вечером — слава богу, что на арабском, — когда они подъехали к дому Эмили.
Даже когда Мадэни вернулся к машине, минуты через две, а не пять, которые обещал Азиму, его друг продолжал подзуживать его:
— Не понимаю я тебя. Почему ты здесь, когда молодая красивая женщина одна в своей квартире и раздевается сейчас, пока мы тут разговариваем?
— Замолкни и веди машину!
— Твое настроение улучшилось бы, если бы ты позволил себе немного выпустить пар. Я могу развернуться на следующем светофоре и отвезти тебя обратно. Сомневаюсь, что она будет возражать против такого вторжения.
— Нет.
Но его друг продолжал, словно не слышал Мадэни:
— Судя по тому, как она смотрела на тебя сегодня, она обрадуется твоему приходу.
— Я сказал — нет!
— Я мог бы вернуться за тобой утром, не слишком рано. — Азим повернулся и подмигнул. — У тебя будет прекрасная причина поспать подольше.
— Хватит! — рявкнул Мадэни, когда эротические картины замелькали в его голове. — За ужином сегодня Эмили спросила меня, не трудно ли это — быть одновременно твоим работодателем и другом? Предупреждаю тебя, Азим: если ты будешь продолжать в том же духе, я перестану быть и тем и другим.
— Твои угрозы были бы более действенными, если бы я поверил им. — Азим невозмутимо улыбнулся. — Мы слишком долго знаем друг друга.
— Вот и я о том же подумал. — Мадэни взъерошил волосы и громко вздохнул.
— Ты злишься не на меня. Ты злишься на самого себя.
— Дело сделано, Азим. Сколько раз я могу повторять это тебе?
— Нет. Помолвка официально не объявлена. Твой отец прислушается к тебе. Он разумный человек, его нельзя обвинить в отсталости взглядов. Он внес много изменений в Кашакре, привел наш народ в новое столетие.
— Он почитает старые традиции.
— Ты просто глупец.
— Только не начинай снова. Не надо. По крайней мере, не сегодня. — Мадэни потер глаза, вдруг почувствовав страшную усталость. — Я слишком устал, чтобы продолжать наши препирательства.
— Потому что ты понимаешь, что я прав, — сказал Азим, а потом спросил более спокойным тоном: — А может быть, кто-то еще начал менять твои взгляды?
Теперь, спустя четыре дня, Мадэни обдумывал эти слова друга. Он сидел на балконе своей квартиры за чашкой сладкого черного кофе, столь любимого у него на родине. Далеко внизу, на Медисон-авеню, царило оживленное, как обычно в это время дня, движение.
Если бы он полагал, что короткий, но бурный роман с Эмили поможет ему выбросить ее из головы, он разрешил бы Азиму развернуться на светофоре и поехать обратно в тот вечер. Нельзя было отрицать, что его тянуло к ней, и это началось с того момента, как они были представлены друг другу на кухне Хендерсонов. С каждой встречей в последующие две недели его тяга к ней только еще больше усиливалась. Как и интерес к ней, выходящий за рамки чисто физического влечения. В этом и была проблема.
Ему нравилась Эмили. Он получал искреннее удовольствие, общаясь с ней. Его восхищали ее решительность, ее мечты, которые она так лелеяла и от которых не собиралась отказываться, несмотря на все превратности судьбы. Эмили была чуткой и невероятно живой. Не просто красивая пустышка, как ее младшая сестра, а человек с богатым внутренним миром. Мадэни хотелось потратить несколько следующих недель, даже месяцев, на то, чтобы узнать ее получше. Но это было непозволительной роскошью для него. Слишком мало времени оставалось ему.
Через неделю после своего званого обеда Мадэни вернется домой. А еще через месяц вся Кашакра будет отмечать начало семидневного празднества по случаю ниспровержения в давние времена своего
