— Нет, но надеюсь, у нее все хорошо.
— Да. Я обедала на днях с ней и с Багирой, чтобы обсудить меню для праздника. Мы хотим, чтобы он прошел особенно торжественно с учетом его значения в этом году. Собственно, по этой причине я и звоню.
Мадэни пил кофе, почти не слушая ее. Упоминание о меню заставило его вспомнить об Эмили…
— Я уверен, все, что бы вы ни предложили, будет замечательно.
— Знаешь, Навор сделала особенно интересное предложение.
Эти слова привлекли его внимание.
— Касательно чего?
— Она сказала, что, отдавая дань растущему признанию Кашакры за рубежом — отчасти благодаря твоим усилиям, — меню финального праздника неплохо было бы сделать интернациональным, включив в него блюда со всего мира.
Еда… Теперь мысли об Эмили не выходили у Мадэни из головы, и, хотя он понимал полную абсурдность своей идеи, она начала выкристаллизовываться.
— А как Багира отнеслась к предложению Навор? — дипломатично спросил он.
— Вах! — воскликнула Фадила. — Багира слишком узколобая. Если бы ей дали волю, Кашакру окружили бы со всех сторон стеной из колючей проволоки, чтобы никто не мог проникнуть извне. А телевидение и Интернет были бы запрещены из-за их пагубного влияния. Она не терпит даже простых перемен, не говоря уж о тех, что ломают традиции.
— А ты, мама?
— Я считаю, что надо уважать традиции, которые существовали испокон веков. Уважая эти традиции, мы отдаем дань уважения нашим предкам. Но мне нравится идея Навор по поводу заключительного дня праздника. Кроме того, в календарном году имеются еще триста шестьдесят четыре дня, в течение которых наш народ может есть все, что ему привычно.
Мадэни представил, как опустились уголки рта его матери, когда она пожала плечами.
— Так что решающий голос принадлежит мне? — спросил он.
— Ты слишком много на себя берешь, — проворчала Фадила. — Я уже обсудила это меню с нашим дворцовым шеф-поваром.
Мадэни сглотнул. Его мать обожала местные блюда, приготовленные этим здоровяком Риядом. Но после того, как Мадэни познакомился с тем, как готовят в лучших зарубежных ресторанах, он пришел к выводу, что их повару не все по силам.
— Как приятно было узнать, что без тебя могут обойтись, — сухо заключил он. — Тогда зачем тебе потребовалось дозваниваться до меня?
— Навор подумала, что у тебя могут быть какие-то любимые блюда, которые мы могли бы включить в наше меню.
Он вспомнил о морском окуне и бисквите, залитом карамелью, которые ел еще вчера вечером.
— У меня есть такие блюда, но Рияд не сумеет их приготовить.
— Он может научиться.
— Или его смогут научить. — Глупо это было или нет, но его идея все крепла. И Мадэни озвучил ее: — Тут есть один повар, которого я, возможно, смогу уговорить помочь нам с праздником. Этот повар очень искусно готовит блюда самой разной кухни.
— Рияду это не понравится… — начала его мать. — Ну ладно. Раз мы собираемся приготовить твои любимые блюда, разумно будет приготовить их по твоему вкусу. Нанимай кого хочешь.
Закончив разговор, Мадэни провел ладонью по лицу. То, о чем он подумал, было абсурдно, даже безумно. Если предположить, что Эмили согласится с его планом, что было еще ой как далеко от истины, он поставит себя в мучительное положение. Мадэни окажется рядом с ней, но не сможет быть вместе с ней.
К тому же Эмили не говорила, что любит его. Поэтому ему будет еще труднее подавлять свои чувства и скрывать их на глазах своей семьи. Но его боль не была бы напрасной, если бы Эмили согласилась заработать у него то, что отказалась принять в качестве подарка.
Эмили договорилась с Донной, что они встретятся за бокалом вина. Она заперла дверь и убрала ключи в сумочку. Повернувшись, чтобы уйти, она едва не столкнулась с Мадэни.
— Привет, Эмили.
Господи, как же хорош он был! Ей так хотелось обвить его руками, признаться в своих чувствах и умолять что-то придумать, чтобы он мог избежать договорного брака. Эмили была готова обвинить Мадэни в том, что он показался ей настолько идеальным, что она влюбилась в него…
Вместо этого, молча проклиная свою судьбу, она справилась со своими бурными эмоциями, призвала всю свою гордость и сказала с наигранным равнодушием:
— А я как раз собиралась уходить.
Он кивнул:
— Мне следовало позвонить.
Они оба знали, почему он этого не сделал. Эмили бы не согласилась встретиться с ним.
— Но мне необходимо идти. Придется нам отложить этот разговор до другого времени. — «Например, до следующего тысячелетия», — с досадой подумала она.
Эмили направилась к лифту. Когда он пошел за ней следом, она решила спуститься по лестнице. Она не собиралась подвергать испытанию свое трогательно слабое решение, преодолевая вместе с ним даже короткий путь до вестибюля в таком ограниченном пространстве.
— Это не может ждать, Эмили. Я скоро уезжаю…
— Ну да, правильно. Обратно в Кашакру, к вашей будущей невесте.
Это несправедливое обвинение отдалось гулким эхом на лестничной клетке.
— Да, — безжизненным голосом согласился Мадэни.
Эмили стиснула зубы. Значит, теперь он решил быть открытым и честным.
— Не вижу, какое это имеет отношение ко мне.
— Как я понимаю, вы не изменили своего решения по поводу принятия того здания в качестве подарка.
— Нет.
— Тогда у меня к вам одно деловое предложение.
Это остановило Эмили. Она повернулась и пристально взглянула на него:
— Я не понимаю…
— Каждое лето в моей стране проводится Праздник семи дней, отмечая смещение с трона одного жестокого правителя, который довел до голодной смерти многих жителей Кашакры. Это было очень давно, — добавил Мадэни, заметив ужас, промелькнувший в ее глазах. — В столице нашего государства этот праздник тщательно готовится, даже объявляется выходной, чтобы все жители смогли участвовать в праздновании. По традиции члены моей семьи отвечают за все приготовления в городе, в том числе за меню.
Эмили не смогла сдержать удивления:
— Меню?
— В этом году меню будет включать деликатесы со всего мира. — Едва она успела дать ход своей фантазии, как он добавил: — А в заключительный день будет объявлено о моей помолвке с Навор.
Весь ее интерес сразу пропал.
— Значит, это будет просто праздник в честь вашей помолвки, и вся страна приглашена, чтобы отметить это. — Она начала спускаться по лестнице.
— К сожалению, шеф-повар нашего дворца не знает, как готовить блюда другой кухни, — сказал он, опять идя следом за ней.
— Я понимаю вашу проблему. — Эмили ускорила шаг.
— Я бы хотел нанять вас, чтобы составить окончательное меню, а потом оказать помощь шеф-повару и работникам кухни…
