Сын соперника

открыто и без всякого стеснения называл ее Избранной.

* * *

Велан Лаймок гадал, как решилась его судьба, пока они с Квенион не добрались до пирса, где находилась готовая к отплытию бригантина.

И тут вместо того, чтобы передать ему письмо с ответом Намойи, девушка лишь попросила молодого офицера подписать от своего имени конверт и передала послание капитану корабля, приказав доставить его лично президенту Комитета безопасности Крофту Харкеру.

Велан не смог сдержать вырвавшийся из груди вздох облегчения. Мир вновь обрел краски.

— Могу я узнать, каков ответ? — спросил он у Квенион.

— Мне кажется, вы сами уже догадались, офицер.

— Каковы теперь мои обязанности?

— Служить его величеству королю Намойе Кевлерену.

— Разумеется. Но можно поточнее?

— Поточнее? Вы когда-нибудь воевали?…

Велан растерянно огляделся, не зная, что сказать. Неподалеку начали открываться лавочки, торгующие едой и повседневными товарами. Однако там попадались и более изысканные вещи вроде ковров, посуды или дорогой одежды, хотя чаще их продавали по более высокой цене в глубине материка или в Ривальде. Несмотря на изобилие, Сайенна по своей сути пока еще оставалась пограничным городом. Как большинство пограничных городов, она отчаянно нуждалась в трех вещах — безопасности, притоке населения и налаженной торговле. Велан считал, что у Сайенны есть все шансы стать крупным центром. Возможно, со временем он станет одним из тех, кто поможет этому…

— Офицер?… — окликнула Велана Квенион.

— Нечасто… Я, конечно, сражался на границе…

— Отлично. Мы ведь отправляемся на войну.

— Мы?…

— Его величество и все его подданные.

— Я думал… я хочу сказать, что мне показалось, будто его величество не заинтересован в борьбе за Ривальд…

— В Ривальде, офицер, — сказала девушка. — Мой господин полон решимости драться за Ривальд, именно это он подчеркивает в своем письме Комитету безопасности.

Велан покачал головой:

— Мне не совсем понятны эти тонкости…

Они добрались до вершины холма и остановились, рассматривая воды залива. Судно подняло паруса и отчалило.

Я приговорен, подумал Велан, понимая, что теперь отрезан от дома — возможно, навсегда. Он связал свою судьбу с этой странной Избранной и ее хозяином, последним и, что весьма вероятно, спятившим ривальдийским Кевлереном.

Лаймок запаниковал, но быстро взял себя в руки, попытавшись сосредоточить все свое внимание на солнечных бликах, играющих на морской глади. Щеки ласкал слабый ветерок. Велан попытался представить себе свое будущее — здесь, в Сайенне и Новой Земле. Он всегда стремился попасть в круг избранных. Это — шанс… Главное, чтобы хватило смелости вцепиться за него обеими руками.

— Его величество решил вернуть Кидан, — сказала Квенион. — Казна наша невелика, и у нас не так много солдат, поскольку комитет распорядился переправить почти всех обратно в Ривальд после первой битвы за Кидан. Но мы имеем немало потенциальных союзников.

— У вас нет армии, — произнес Велан.

— Верно, нет, но это не такая уж серьезная проблема. У Кидана тоже лишь один или два батальона хамилайской пехоты и эскадрон драгун.

— Один или два батальона — и кавалерия… — повторил молодой офицер, понимая, что над его будущим уже сгустились темные тучи.

— Мы поддерживаем связь с представителями тех племен, с которыми успели поработать наши солдаты до отправки в Ривальд. Туземцы дрались на нашей стороне, а после битвы разошлись по своим поселениям, расположенным вдоль реки. Все, что им нужно, — поощрение. Поощрение — и достойный офицер, который вернет им былую уверенность в себе. — Впервые Велан заметил, что Квенион улыбнулась. — Вот то, чем вам предстоит здесь заниматься.

* * *

Квенион решила, что Велан воспринял известие о своем назначении так, как и предполагалось: с неким опасением, но без очевидных признаков трусости. Однако он не смог сдержать дрожи при слове «война»…

Возможно, Намойя был прав, когда рассуждал о его способностях. Но если Велан — избалованный придворный, то здесь, в Сайенне, он скоро почувствует себя как дома.

Нечто в этом молодом военном подсказывало Квенион, что он не так прост, как показался Намойе. Велан участвовал в битвах; к тому же офицер слишком быстро для своего возраста поднялся по ступенькам карьерной лестницы…

Впрочем, немудрено, если принять во внимание революцию. Ведь именно она облегчила молодым офицерам путь наверх, когда преданные королеве Сарре старые вояки были смещены со своих постов или попросту казнены. Тем не менее наличие в такие времена желания взять от жизни все возможное указывало на человека инициативного, уверенного в себе и прямо идущего к поставленной цели.

К тому же Квенион заметила, как Велан Лаймок смотрел на Сайенну. Он мог часами любовно разглядывать окрестности.

Девушке показалось, что между ними установилась какая-то невидимая связь, взаимопонимание. Она относилась к молодому офицеру с все большей симпатией.

После стольких лет жизни в Новой Земле у нее самой остались лишь смутные воспоминания о Ривальде, большинство поселений которого были унылыми и серыми. В ее памяти Беферен выглядел мрачно и безысходно. На секунду Квенион удивилась тому, что рассуждает о своей родине без всякого патриотизма, но тут же напомнила себе: патриотизм — привилегия приверженцев республики. Она — Акскевлерен; ее долг — следовать за Намойей, а не подчиняться прихотям так называемого Комитета безопасности, который за несколько месяцев разрушил не только монархию, но и свою собственную республику.

Квенион отправилась на кухню, располагавшуюся на первом этаже башни. Из каминных труб уже вовсю валил дым, а пекари раздавали указания помощникам. Одна девушка месила тесто; две другие помешивали рагу в медных котлах, еще одна снимала жир со свинины, а ее товарка нарезала фрукты.

— Сайвад, — позвала Квенион.

Повариха недовольно обернулась к Избранной. Это была невысокая полная женщина, выглядевшая старше своего возраста. Ее волосы и щеки всегда казались сплошь покрытыми мукой.

Сайвад пробурчала что-то по поводу того, что слишком занята и не может отвлекаться на праздную болтовню.

— Его величество просил передать, что на обед хотел бы лишь легкие блюда. Он плохо спал ночью, а завтрак оказался слишком жирным и утомил его.

Повариха опять начала ворчать — дескать, хозяину необходимо набираться сил, а блюда и так всегда легкие, зато вкусные, и никто не жалуется, потому что…

Внезапно Сайвад замолчала на полуслове и вытаращила глаза на Квенион.

— Что ты сказала? — охрипшим голосом проговорила она.

— Я сказала, что его величество хотел бы…

— Его величество?…

— Намойя Кевлерен принял титул и власть короля Ривальда.