– Я много думал о тебе, – сказал Росс. Будто расплавленное железо разлилось по венам, когда Росс провел пальцем по ее волосам. – Чем ты занималась, пока меня не было?
Повинуясь внутреннему инстинкту, Клэр попыталась скрыть неожиданный приезд Дона Картера.
– Ничем особенным, – сказала она. – Скучала, отдыхала и очень сильно волновалась за тебя и Билла. Я с ужасом представляла себе, как вы проводите весь день на ногах под проливным дождем и спите в промокшем бараке. Просто чудо, что вы вернулись здоровыми.
– О-о, мы с Биллом очень крепкие парни, милая. – Его рука опустилась на плечо Клэр. Сквозь тонкую ткань она ощущала теплоту и шероховатость его кожи. – Билл не такой уж и плохой парень. Он хочет учиться и не слишком впечатлительный. Теперь он знает, насколько суровой может быть жизнь. Думаю, он здесь приживется. Хотя настоящее испытание для него начнется, когда мы уедем из Була и оставим его одного.
У Клэр по телу пробежала дрожь при этих словах. Росс взял ее за плечи и развернул к себе лицом:
– Клэр, неужели ты уже так привыкла к этому месту?
Глядя в его пепельные глаза, она захотела сказать, что любое место покажется ей раем, лишь бы они были вместе. Но вместо этого она дала прозаический, вполне предсказуемый ответ:
– Мне нравятся тропики. Вероятно, из-за того, что здесь впервые я освободилась от груза предрассудков, который взвалила на мои хрупкие плечи тетя Летти.
– Жизнь в джунглях избавила тебя от прежних слабостей, да? – Росс сдвинул брови и нахмурился, отчего его лицо стало казаться суровее. – Вернувшись в Англию, ты станешь самостоятельно управлять своей жизнью или будешь следовать чужим советам? Скажи мне, Клэр.
– Я постараюсь. – Она растерянно улыбнулась. – Я не могу сказать точнее… пока.
– Клэр. – Росс встряхнул ее, как куклу. – Сердце управляет твоими действиями. Ты знаешь, к чему это может привести?
– Кажется, да, – с легкой грустью произнесла она, не отрывая взгляда от его стальных глаз. – Но научить меня руководствоваться разумом тебе не под силу, большой босс.
– Возможно, если бы я пытался, то только бы испортил тебя, – усмехнулся он. – Я думаю, ты решилась приехать сюда, заразившись красивыми историями об Африке?
Она кивнула. Она не могла сказать, что любовь к нему привела ее в Була. Росс никогда не любил осложнения. А узнав про письма Пэтси Хэрриман, Клэр поклялась расстаться с ним, как и договаривались, – безо всяких сожалений.
– Клэр, благодаря тебе, – продолжил Росс, – эти восемнадцать месяцев были для меня менее мучительными, чем прошлые три года одиночества. Но…
– Никаких сожалений, – быстро добавила она. – Не говори, что не предупреждал меня о лихорадке, червях-паразитах и меланхолии. Я справилась со всем этим вполне неплохо, разве не так?
Росс прижал ладонь к ее хрупкому юному лицу. Его губы иссохли, веки опухли после бессонных ночей. Он просто устал… Клэр не следовало воображать, что это происходило из-за нее.
– Я никогда не простил бы себе, если бы с тобой случилось что-нибудь плохое, Клэр, – искренне сказал он. – Ты настоящий самородок… золотой самородок.
– Спасибо, большой босс. Но почему ты говоришь мне все это? У меня есть еще неделя до отъезда в Лагос. – Она мило улыбалась, хотя ее горло сдавило тисками и каждое слово давалось с трудом. – Я рада, что ты вернулся и теперь мы… втроем сможем отлично провести последнюю неделю.
– Да-а, неделька бы выдалась изнуряющей, если бы тут не было Билла, не правда ли?
Клэр кивнула. Для нее присутствие Билла Гамприсса было просто манной небесной. Проведя последнюю неделю наедине с Россом, зная, что с каждым часом приближается момент их расставания, она бы испытывала неземные муки.
Невероятно, но затем Росс зажал ее личико в своих огромных ладонях и запечатлел мягкий, нежный поцелуй на ее губах.
– Спасибо тебе за все, Клэр, – прошептал он. – Ты улыбалась, когда я рычал на тебя, сама боролась с лихорадкой в полном одиночестве, ты привнесла радость и уют в мою суровую жизнь. У меня не самый приятный характер, и если бы все было по-другому…
Клэр ласково провела рукой по его подбородку:
– Восемнадцать месяцев – не так уж и много для одинокого покорителя джунглей. Не за что, мистер Брэннан.
Они стояли рядом и впервые за все месяцы говорили на одном языке, но тут в гостиную ворвался Билл и нарушил воцарившийся было мир.
– Кто спал в моей постели и всю ее смял?! – как медведь из сказки, воскликнул он, радостно улыбаясь. Он поднял вверх правую руку, в которой держал пару резиновых шлепанцев. – Я нашел их под кроватью. Не мои и не Росса – слишком маленькие.
– Они Дона, – сказала Клэр прежде, чем успела опомниться. Она же не упоминала про визит Дона.
– Дон Картер? – резко переспросил Росс. – Он был здесь?
– Да. Он остановился на неделю, затем в пятницу отправился на пароме в Лагос. – Она встретила недовольный взгляд Росса. Его стальные глаза горели опасным огнем. Сердце Клэр екнуло… неосознанно она дала ему понять, что страдала от скуки и одиночества все эти десять дней.
Клэр ухватилась за запястье Росса, но он заставил ее разжать пальцы.
– Дон бросил работу и уехал из Калаи, – сказала она немного растерянно. – Он… спал здесь… я не могла позволить ему спать в палатке под проливным дождем. – Ее голос опустился до хрипоты.
– Кажется, ты вообще не собиралась рассказывать мне об этом обстоятельстве, – сказал Росс. – Ты собиралась разыгрывать из себя маленького храброго ангела и убедить меня в том, что стойко держалась все эти десять дней непогоды. Так, значит, он в Лагосе? Что, дожидается твоего приезда, чтобы вы составили сладкую парочку по пути в Англию?
Подчас наступают такие моменты, когда одно неправильное слово, взгляд, жест могут навсегда разъединить двух любящих людей. Обиженная незаслуженными упреками, Клэр опрометчиво сказала:
– Да. – Собственный голос показался ей неестественно глухим. – Дон ждет меня в Лагосе, как ты и догадался. Он ждет меня… как и Пэтси ждет тебя!
Глава 13
На следующий день завтрак прошел в гробовом молчании. Клэр кусок не лез в горло, даже Росс оставил одно блюдо нетронутым. Она знала, что не в характере Росса было подолгу пребывать в плохом настроении, и очень удивилась, когда он велел Биллу идти на работу без него.
Когда они остались наедине, Росс достал портсигар и предложил Клэр сигарету. Она лишь покачала головой. Клэр было холодно, несмотря на духоту и зной за окном. Она поежилась и поудобнее устроилась на диване.
– Я не намерен обсуждать необдуманность твоего решения возвращаться в Англию вместе с Картером. – Он говорил с хрипотцой в голосе, откинувшись на спинку кресла и положив локоть на подлокотник. – Хотя есть нечто, что мне необходимо выяснить. То послание от Пэтси Хэрриман хоть как-то повлияло на твое решение?
– Не очень. А должно было?
Росс подался вперед, пепел его сигареты упал на шелковую подушечку дивана.
– Мне не хотелось бы думать, что Пэтси Хэрриман толкнула тебя в объятия этого парня.
– За кого ты меня принимаешь? – вскипела Клэр.
– Раз уж ты спросила, – с легкой усмешкой заявил он, – то я считаю тебя маленькой дурочкой. Я видел в Калаи, как этот парень пытается подкатить к тебе… он из-за тебя ушел с работы?
– Нет. Не из-за меня! – Клэр побелела как полотно, она сжала руки в кулак, чуть ли не до крови врезавшись ногтями в нежную кожу. – Дон, как и я, хочет вернуться к цивилизации.
– И когда он случайно проплывал мимо и заглянул на огонек, вы сговорились и составили этот маленький план, так? – язвительно заметил Росс. Потом он сразу посерьезнел. – Клэр, я много размышлял этой ночью.
– Правда?! – Так, значит, это он, а не Билл мерил шагами веранду в утренние часы. – Не надо было тратить на меня драгоценное время, отведенное под сон. Это резко снизит твою трудоспособность.
– Должно быть, – продолжил он, пропустив замечание Клэр мимо ушей, – какое-то время ты думала про
