— И все же было бы наивным полагать, что желание помочь стало причиной теперешней встречи.
— Ошибаетесь, сэр, — засмеялся кролик. — Я не в том возрасте, чтобы ломать собственные игрушки, если у них что-то не вышло. Игра будет продолжаться, и маленькие размолвки нам не помешают.
— То есть все можно забыть и не опасаться мести? Почему?
— Неинтересно, сэр, неинтересно, — Лаплас неожиданно появился сзади и меня передернуло от прикосновения теплых перчаток к плечам. — Смерть всегда была очень скучным финалом, сэр.
— Ты хочешь сказать… — я дернул плечами, освобождаясь.
— Вот место, которое может стать вашим домом. И я сказал все, что хотел, сэр.
Проклятый кролик растворился в оранжевой трещине перехода, а я остановился перед дверью, из-за которой пахло розами и летом. Откуда, откуда он узнал?!
Особняк встретил нас темными окнами и теплым весенним ветром. Зеленые горы на горизонте, рощица, идеальные лужайки…и сперва незаметные, все больше бросались в глаза следы бушевавшей здесь битвы. Вот острые разрезы на траве, вот перья запутались в зарослях роз, чуть дальше — огромная засохшая лоза, явно не росшая тут сама по себе, а перед центральным входом были и ямы в мощеной дорожке, и острые кристаллы, проросшие причудливыми фиолетовыми кустами среди кустов живых.
Как ни заманчиво казалось исследовать место легендарной битвы, все же следовало решать более насущные проблемы. Соусейсеки так и не пришла в себя и пугающие догадки воронами закружились в голове, клюя начавшее оживать сердце.
Здание тут было не одно, но перебирать времени не было, да и войдя в ближайшее, стало ясно, что уютное местечко еще придется поискать. Все больше и больше несуразных деталей доказывали, что все это место не перенеслось сюда из реальности, а было создано тут, причем не слишком тщательно. Нелепая планировка, втиснутые в относительно небольшие снаружи здания анфилады комнат и залов, от которых болела голова, десятки пустых комнат, до жути одинаковых, повторяющиеся орнаменты и коридоры — атмосфера была совсем неуютной, напоминавшей малобюджетный экшен с повторяющимися текстурами.
После десяти — пятнадцати минут блужданий все же удалось найти кое-что подходящее — озаренный ровно падающим из окон светом зал с семью богато украшенными креслами, слишком маленькими для человека. Знакомое место, очень знакомое… Усадив Соусейсеки в ближайшее и нежно разжав хватку маленьких пальцев на одежде, я устало сел рядом на пол. Ожоги уже не болели, Тень в очередной раз спасала меня от мучений, но вот страх за Соу становился все сильнее. Почему она не разговаривает, почему не движется? Словно парализованная…но определенно в сознании. Подлый удар, импульс, повредивший механизм? Последствия шока? И главное — как мне с этим справляться?
Секунды укатывались прочь тяжелыми каплями, невероятно медленно и в то же время неудержимо. Потерявший чувство грани между сном и явью, опьяненный свежеродившимися стыдом, отчаянием и ненавистью, до темноты в глазах сжимал я врезающуюся острыми углами в ладонь ручку кресла, где неподвижным упреком застыла Соусейсеки. Некому было одернуть, остановить, привести в чувство и оставалось только глупо тонуть в самобичевании. Как удобно! Права, тысячу раз права была она, предлагая не искать чужих сил, а растить свои, изменяясь в первую очередь изнутри! Да, рядом с ней и ради нее я мог терпеть и хитрить, думать и преодолевать невзгоды — а теперь остался все тем же беспомощным и слабым человеком, не знающим, что делать дальше. Что делать…что…что происходит? Это не то, неправда, обман, не мои мысли…не те, что должны быть! И я услышал сладковатый шепот, ползущий в уши, то затихающий, то нарастающий, убеждающий, пугающий, уговаривающий, ломающий, путающий мысли…
Почему, почему? Как я мог не слышать его раньше?
Слабое движение маленькой кисти, едва заметное, неожиданно громко скрипнувший шарнир… проклятие, да что же я медлю?!
Собирая остатки самообладания, действуя почти инстинктивно, чтобы не поддаться окончательно липкому ужасу, я подхватил на руки Соу и единым слитным движением шестнадцати серебряных щупалец вспорол дерево пола, чертя в нем глубокий круг.
Первый, второй, третий…
То ли кстати вспомнился глубоко засевший в памяти с детства 'Вий', то ли позднее читанные книги о ритуальной магии, приписывавшие кругу защитные свойства, или же просто моя вера напитала силой это простейшее средство, но шепот пропал, словно отсеченный трехслойной преградой, а границы внешнего круга слабо засветились.
Надо же было случиться подобному! И что, что еще я не знал о Н-полях?
По крайней мере все это позволило отвлечься от переживаний собственной вины — угроза извне здорово отрезвляла. Оставаясь пленником кругов, я мог лишь сделать то, что следовало предпринять сразу. Нужно было понять, что же случилось с Соусейсеки.
Мы сидели в обьятиях трех кругов, под лучами неживого — теперь я отчетливо это чувствовал — неживого солнца и мертвая неподвижность этого мира лишь способствовали концентрации. Тонкие нити вползали в шарниры, скользили по разорванной ткани на ее спине, опутывали, искали, слушали, пытались почувствовать секрет ставшего вдруг непослушным хозяйке тела, а я лишь смотрел в разноцветные глаза, пытаясь понять, не делаю ли ей больно… а потом нити коснулись затылка и мир схлопнулся до пределов тускло освещенной витражами комнаты.
В этом сне не было резких контрастов, как это случилось с Суигинто — то ли я представлял его достаточно смутно, чтобы не противоречить ей, то ли у нее не было сил вносить коррективы…да и было ли это важно?
В иное время вызвали бы у меня ироничную усмешку и дымящийся в трогательных старых чашечках чай, и невесть откуда проникшие сюда бублики рядом с малиновым вареньем, и другие несвойственные никому из нас мелочи. Но сейчас выплывшие из глубин подсознания несуразицы не могли отвлечь меня от куда более важных вещей.
Соу плакала.
Не рыдала громко, взахлеб, не билась в истерике — просто катились из глаз сверкающие дорожки лунной влаги и тенью скрылось лицо, не желая выказать слабость — даже передо мной…или именно передо мной? Сколько же копилось в ней этой боли, обид, разочарований, что теперь лопнула маска и показалась из-под нее…настоящая, живая Соусейсеки, а не Четвертая Дочь?
Может быть, правильнее было бы уйти тогда, позволить ей самой справиться с собой, как это, несомненно, случалось и раньше?
Ага, как же.
Сколько раз она оставалась одна в такие минуты? Сколько раз обречена была оплакивать собственные надежды и мечты только потому, что долг велел иначе? И теперь, после всего случившегося, выслушивать подобные упреки и обвинения, причем так неожиданно — заслужила ли она подобное? Невинное желание разрушило ее привычный мир, перевернуло все с ног на голову и самая смелая мысль не могла предсказать подобное: союз с Суигинто, стычки с Шинку, презрение Канарии…
Ради того, чтобы Соусейсеки могла остаться собой, я должен был уйти, выждать, сделать вид, что ничего не случилось. Но разве по силам это слабому человеку?
И я остался.
Черной тенью, густой и тихой, подошел неслышно и сел рядом, обнимая, окутывая, принимая в себя струящуюся обрывками наружу боль, словно в последнее убежище. Соу пыталась оттолкнуть меня, но тут, во сне, силы были неравны.
Слова казались преждевременными. Пряча лицо на плече, она мелко вздрагивала от сдерживаемых рыданий, а я все сгущал и сгущал вокруг тепло и темноту, пока сам не заплакал от бессилия. Странно, но Соу почувствовала это почти сразу. Притихла, замерла, подняла почти неразличимое в сгущенном сумраке лицо, коснулась маленькой холодной ладонью коснувшись моей щеки, словно не доверяя увиденному и единственным вопросом загнала все готовящиеся доводы в глухой тупик.
— Почему?
Молча — а что можно было сказать? — я стер ее слезы, отодвинул от глаз непослушные волосы…и обнял еще крепче, словно от этого зависела моя жизнь.
Но Соусейсеки не была бы собой, если бы сдалась так просто.
