Антракс
Мир вертелся волчком. Черная тварь прыгала из стороны в сторону, делая резкие выпады лапками, из которых щелкали зеленые искры. Я отступал, заслоняясь локтями и коленями и изо всех сил стараясь не запнуться обо что-нибудь. Чешуя на руках пока держала, но надолго ли?
Он не сделал даже попытки заговорить — просто с ходу кинулся в драку. Росту в ловком ублюдке было меньше метра, но я давно отвык оценивать по росту. Его темная чешуйчатая шкура была оцарапана в двух или трех местах, там, где я сумел достать гаденыша, но крови не было. Жуткая неподвижная харя блестела мне в лицо непроглядно-черными буркалами.
Кукла?
Демон?
Что-то еще? А-х-х!..
Зазевавшись, я открылся, и тварь, прыгнув вперед, с размаху двинула мне обеими ногами в грудь — как будто с грузовиком столкнулся. Кости выдержали, но меня отшвырнуло и перебило дыхание. Хорошо, что реакция не подвела: кувыркнувшись через голову, я встал на ноги. Он мгновенно прыгнул следом и впился зубами в мою руку.
Взвыв от боли, я изо всех сил треснул им о ствол дерева. Он зашипел, как проколотая шина, и вцепился лапами в кожу на моей груди. Тут же в ушах зазвенело, перед глазами вспыхнули искры и я с воплем швырнул его в сторону. Шкура на груди тлела зеленым огнем. Я сбил пламя кулаком, развернулся и побежал.
Лес несся мне в лицо — странный, непривычный, похожий на ветвистый камыш с широкими листьями и пустой, отвратительно пустой от того, что мне было нужно. Ни зеркала, ни двери, ни даже мелкой лужи — мягкая земля выпила недавний дождь без остатка. Делая огромные прыжки, я думал только о том, чтобы не запутаться рогами в ветвях и не споткнуться — я ломился сквозь подлесок, как молодой лось, оберегая глаза. Крепкие стволики трещали под моим напором.
За спиной слышался гулкий топот — как такая мелкая погань ухитряется так громко бухать ногами? Я мчался вперед, шаря глазами по земле. Лужу мне, лужу! Скользкая грязь издевательски чавкала под копытами, высокая трава хватала за лодыжки. Чертова дрянь из чертова мира! Лужу! Под ногой плеснуло, я оглянулся на бегу — промахнулся, дьявол забодай! Тварь была слишком близко. Я снова бросился вперед.
Когда под ногой хлюпнуло второй раз, я, взмолившись непонятно кому, на миг замер, как вкопанный. Топот сразу бухнул у меня за самой спиной, раздалось мерзкое шипение. Черные лапы вцепились в отростки моих рогов, но тут же разжались — вращаясь по часовой стрелке, я ввинтился в лужу, словно шуруп, и вновь побежал — уже среди дверей.
Не знаю, имело ли мое нынешнее тело какие-то гены, но ничем другим, кроме как генетической памятью, мой порыв объяснить было нельзя. Преследователь был мне явно не по зубам.
Надо было как можно скорее спрятаться.
И существо, которым я стал, знало, как это можно осуществить.
Тело резко и болезненно зачесалось — я как будто вышел среди ночи на болото голышом. Отрываясь по чешуйке, с моей кожи начали срываться отражения — в первую секунду полупрозрачные, а затем все более плотные и телесные. Словно тучи мошкары, два грязно-серых вихря поплыли справа и слева от меня, набирая скорость, сгущаясь и схлапываясь в однородную массу, мимикрируя, меняя окраску, форму и цвет. Мельком бросив взгляд на тот, что был слева, я сразу отвернулся — несмотря на то, что рта у меня больше не было, новое тело оказалось весьма способно испытывать рвотные позывы.
Но все заняло совсем немного времени. Я и впрямь чему-то научился.
Две точные копии меня, пригнувшись, бросились вперед и влево. Я рванул направо.
Поиграем в салочки, тварь?
До меня опять донеслось шипение, и я прибавил ходу. Я ощущал за своей спиной волны его недоуменной ярости, чувствовал, как он мечется из стороны в сторону на развилке моего следа, и вкладывал все силы в мощные рывки, все больше удаляясь от него, петляя среди океана дверей. Сильный, но тупой ублюдок. Ничего, я тебе это припомню.
А потом и с ушастым разберусь… а-а-ох!
Левое плечо вспыхнуло болью и онемело, когда зеленая искра с треском вонзилась в него. Чудовище снова мчалось за мной огромными прыжками. Как?! Я едва не закричал, ощутив новый жгучий укус молнии, и сбился с шага, почти падая.
В кишках засосало. Где-то далеко-далеко мои отражения, успевшие миновать уже несколько миров, развернулись и помчались на мой отчаянный зов. Назад! Назад!! Уберите его!!!
Беги, трус. Этой драки тебе не пережить. Да ты и не был никогда готов к настоящей схватке. Беги!
Удержаться, удержаться, не упасть!
Давай, парень. Сила оленя — в его ногах. В его скорости и тихой поступи. Не для хищников твои рожки. Только скрытность, только бег, только плащ незнания!
Сквозь дверь, под сводами пещеры, подземное озеро, вода — вперед!
Спрячься. Запутай свои следы. Растворись в лабиринте решеток и зеркал. Исчезни навек на дне Н- поля. Никто не найдет тебя там. Не отыщет. Не вспомнит.
Вперед…
Нигде и никогда…
Впе…
Назад!
Что?!
Заткнись!!!
С пронзительным свистом гад скакнул вперед — и на третьей скорости вернулся на место, кувыркаясь, как паяц. Не так-то просто сохранить разгон, когда в лоб тебе с размаху въезжает узкое и твердое копыто.
Я выпрямился и, помассировав плечо, снова принял боевую стойку.
Меня достал этот вечный побег. Хватит.
Не беги от снайпера — просто умрешь уставшим.
Но ты, ублюдок, моей смертью НЕ БУДЕШЬ.
— Иди сюда, — разорвало холодную темноту мое рычание. Но он не спешил атаковать, угрожающе расставив лапы и меряя меня своими раскосыми лужами дегтя. Было что-то смутно знакомое в этой фигуре, в этом лице, будто однажды я уже видел их где-то — но все это уже благоразумно уткнулось в хвост огромной очереди моих «рассмотреть после дождичка в четверг». В бою надо драться, а не глубокомысленно ковырять в носу.
Я первым сделал шаг ему навстречу, держа когти наготове. Облако зеленых искр окружило монстра. Я сделал еще шаг.
И, приняв на локоть мощный бросок черного тела, изо всех сил всадил кулак в фарфорово-белый лоб уродца…
* * *
— Вот ты где…
Молчание.
— Тебя было очень трудно отыскать. Здесь столько поворотов и ответвлений… Как ты?
Молчание.
— Я все узнала у… Ну, неважно. Прости, что не сообразила сразу. Но тебе нужен отдых. Покой…
Молчание.
— Пойми, это было неправильно. Нельзя поступать так с собой… и с теми, кто о тебе беспокоится. Я очень устала, я много часов не спала и не ела. Не надо так…
Молчание.
— Зачем ты убежал? Пожалуйста, останься здесь. Тебе нужна помощь. Бог знает, во что ты превратишься без нее…
Молчание.
