И ждал бы еще, наверно, часа два, прежде чем сообразил, что состояние легкости, все нараставшее прежде, вдруг нарастать прекратило и зависло в какой-то дурнотной точке. Состояние было странным и неприятным. Я открыл глаза.
Пустота ухмылялась мне в лицо.
— Ну и что за дела? — мрачно осведомился я у нее. — Я помереть хочу, слышите?
Невероятно, но в тот момент я искренне желал помереть. Впрочем, здесь скорее имело место желание довести хоть одно дело до конца: в кои-то веки взялся за что-то серьезное — и на тебе! Ну просто сэр Макс новоявленный, аж плакать хочется.
Потом что-то чавкнуло, и я ощутил под собой слабое шевеление, которое мне сразу не понравилось. Я боязливо покосился направо.
Голубая лимфа, залившая всю дверь липким слоем, больше не сочилась из раны там, где сосуды не были сожжены. Мало того — лужа стремительно меняла форму, как будто сжимаясь. Это походило на ртуть, утекающую сквозь тонкую дырку: поверхность остается гладкой и неподвижной, но края стремительно сужаются, словно жидкость втягивается сама в себя.
Я глазел во все глаза, как то, что было моей новой кровью, собирается возле обугленной культи плеча в плотный неподвижный круг. Выглядело это премерзко. Не будь мой желудок пуст, меня бы вырвало. Но я был голоден и слаб.
Что тут творится?..
Ставшая густо-синей лужа мерзко хрюкнула. Я невольно отдернулся — рога скобленули по дереву, к горлу подкатил комок, и тут же силы оставили меня. Уронив голову, я закрыл глаза, ощущая непонятный, но мощный приступ ледяного страха. Что происходит?!
Лужа хрюкнула вновь. Я ощутил прикосновение холодной жижи. Она не подчинялась моим приказам, как те двойники, я не был над ней властен и не велел ей так делать. Что за дурацкие фокусы?! Интересно, оно меня не съест? Не хотелось бы…
Поразительно. Даже на пороге смерти человек отчаянно пытается выбрать для ухода способ, по его мнению, наименее недостойный.
Боли, однако, не было. Было холодно и мокро. Я ждал и боялся, а лужа хрюкала и облепляла мое плечо все сильнее и сильнее.
Потом на него села муха — во всяком случае, мне так показалось. Я приоткрыл один глаз, но сперва не увидел ничего. Ощущение повторилось. Сверху что-то упало. Я скосил глаз и увидел тонкий ручеек черной пыли, сыпавшейся откуда-то сверху. По цвету она напоминала мою чешую. Я вспомнил, что именно туда уносились облака пепла, в которые обратились мои двойники.
Липкий ком вокруг моего плеча рос. Скоро он начал походить на воронье гнездо. Я лежал неподвижно, гадая, что за хрень такая происходит в этой отдельно взятой точке Вселенной. Постепенно меня это начало забавлять. И забавляло. Пока сверху не упала последняя чешуйка.
И вот тогда-то мешанина крови и праха, исторгнутая мной из собственного тела произвольно и непроизвольно, зашевелилась, забурлила, пошла волнами — и решительно запросилась назад…
Это было дико, шокирующе омерзительно и до усрачки больно. Ноготь, врастающий со скоростью истребителя — вот что это было. Я заорал, как резаный. Я перевалился через край и рухнул вниз, на другую дверь. Я катался по ней, комкая ленту в кулаке, и выл, пока жуткая масса вгрызалась в меня сотнями тонких вьющихся спиц, переплетавшихся и расходящихся по культе. Красный туман застилал мне глаза — и в этот раз это не было красивой метафорой.
Я кричал, пока до меня не дошло, что я кручусь и молочу в несчастную дверь уже двумя кулаками.
И это окончательно меня доконало.
«На-ла, ла-ла-ла-на-на…»
Коракс
Какие бы подозрения и домыслы ни царили в умах моих спутниц, увидеть Отца стариком им было нелегко. Обе опешили — те крохи памяти, что бережно хранились ими, говорили совсем о другом облике. Время не щадило Розена когда-то, но сквозь года он пронес не свежесть и силу молодости, а царственное величие благородной старости. Его одежды подошли бы монарху в изгнании — белое и красное, снег и пурпур.
Кукольник не тратил времени на слова. Он сделал несколько шагов навстречу, протягивая руки к пришедшим дочерям. Они вспомнили — не могли не вспомнить, ведь за лицом старика на мгновение промелькнуло молодое лицо, почему-то удивительно напомнившее мне Анжея.
Суигинто качнулась вперед, ее крылышки встрепетнулись, несколько мгновений что-то боролось в ней, но затем она как-то странно всхлипнула и бросилась к Отцу. Розен опустился на колено, обнял ее, но смотрел все же на нас. На Соусейсеки, которая так и осталась стоять рядом со мной.
— Lapislazuli. - его голос перекатывался по Н-полю глубоко и мягко, чаруя и околдовывая, — Lapislazuli Stern.
Соу лишь опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с Розеном.
— Я пришла попрощаться, — сказала она тихо и горько. — Хотя и не имела права.
— Лазурь, — снова мягко позвал старик, — Пусть твоя Роза у другой, но ты моя дочь.
— Все мы подвели тебя, Отец. Среди нас нет достойной Алисы. Каким бы ни было твое решение…
— Вы все делали неверно, — Розен поднялся, держа Первую на руках. — Знали, чувствовали, что не должны, но продолжали. Но я не виню вас.
— Но Отец, ведь мы рождены для Игры… — подняла голову, заглянув ему в лицо, Суигинто. — Разве не Алиса была твоей мечтой?
— Глупцам — глупые мечты.
Куклы едва не ахнули от подобного признания, а я почему-то остался равнодушен. Старик был прав — контракты с той стороной не кончаются добром, какими бы не были их условия. Но продолжать ему не дали. Дверь распахнулась и новые гости вступили в зал, а следовавший за ними ветер заставил трепетать ткани одеяния мастера.
— Kanarienvogel, — голос мастера тоже трепетал, — Jade Stern, Reiner Rubin. Все ли здесь?
— Нет, Отец, не все, — раздался тихий голос, которого я не узнал — но, видимо, не узнал лишь я.
Первым из мрака вылетел золотистый огонек и завис над полом, разбрасывая в стороны крохотные искры. В наступившей тишине где-то далеко послышались шаги — не быстрые, но стремительно приближающиеся. Слитный вздох изумления вылетел из четырех грудей. Соу вдруг подалась назад, прижавшись спиной к моей ноге, и я, машинально сжав ее ладошку, ткнувшуюся мне в руку, впервые за эти месяцы остро ощутил ее испуг.
И лишь Суигинто не обернулась.
Неяркий свет упал на подол платья цвета зари.
— Здравствуй, Отец. Извини, что задержалась.
Мне показалось, что кто-то всхлипнул.
— Kleine Berre, — с улыбкой произнес Розен. — Ты выросла, дитя мое.
— Х-хина?!.. — с растерянным, перекошенным лицом Шинку вдруг рванулась вперед, подбежала к новоприбывшей, схватила за плечи. — Как… Ты?..
Всхлип…
— Мне помог Берри-Белл, — кукла в розовом смотрела ей в глаза, ласково улыбаясь. — Он мне все рассказал. Я так соскучилась, Шинку! По тебе, по Суисейсеки и Соусейсеки, по Джуну и Томоэ, и по тебе, Отец!
Шинку, не отвечая, медленно гладила ее ладонью по лицу.
Всхлип…
— Нефрит? — тепло и вопросительно произнес Розен.
— И… и я тоже… — Суисейсеки, все это время молча глядевшая в пол, подняла голову, и я наконец понял источник этих всхлипов. На ее лице тускло блестели прозрачные капли. — Суисейсеки тоже… соскучилась по Отцу… и по малявке Ичиго… и по Соусейсеки-и-и!..
Внезапно она сорвалась с места. Я ощутил толчок в коленную чашечку, когда Суисейсеки ракетой врезалась в Соу и повисла у нее на шее, плача в голос. Обняв ее свободной рукой, Соу подняла глаза — они
