от костяных стенок — этакий дежурный офицер, наутро обнаруживший, что во вверенной ему части не осталось ни одного солдата. Думать… О чем думать-то? Как думать? Я давно забыл, как это делается. Каждое утро, с первым вдохом я вновь и вновь привыкал жить по кальке, сотканной в моей голове… кем? Внутренним голосом? Миром? Маленькими зелеными человечками? Как же так получилось?
Как же так получилось, а…
Будто воспылав желанием просветить меня на этот счет, груда тряпок возле помойки завозилась и обернулась максимально деклассированным стариком, уставившимся на меня обалделым взглядом. В следующий миг я уже стоял за углом, прижимаясь к стене, в висках стучало, а из-под чешуи выступали капли серого холодного пота.
Как на грех, переулок выходил на широкую улицу. Дьявол забодай… Если меня увидят с таким кустом на голове, дело вполне может обернуться визитом каких-нибудь отечественных Малдера и Скали. Судя по серому небу, здесь было совсем раннее утро, и улица выглядела пустынной, но меня мороз драл при мысли о том, что какой-нибудь настырной старухе вдруг может приспичить покормить голубей.
Я быстро пошел вверх по улице, оглядывая окрестности в поисках подходящей норы, в которую можно было бы забиться. Увы, все дворы оказались проходными. Через дорогу возвышалась какая-то белая стена — достаточно низкая, чтобы через нее перелезть, но возвышавшиеся за ней трансформаторы и радиобашенки отнюдь не наводили на мысли о том, что подобный объект не охраняют собаки.
Ну вот и как в таких условиях думать, я вас спрашиваю?
— Эй, интеллектуал…
Голос был странно знакомым: высокий и мягкий, будто мальчишеский, но определенно мужской. Такие голоса слышишь редко и запоминаешь сразу. И обращался этот голос явно ко мне. От неожиданности я развернулся так резко, что прокрутился вокруг своей оси — реакция, мать ее… Восстановив равновесие, я посмотрел туда, откуда меня окликнули.
И обалдел.
В нескольких метрах от тротуара, рядом с растущим возле дома чахлым кустом сирени, стояло чудище еще похлеще меня. Больше всего оно походило на детище безумного генетика, замыслившего скрестить человека, льва и гигантского кузнечика, заросшего мягкой желто-серой шерстью. Походило — но им не являлось, потому что описанная мной смесь уродлива и подразумевает неаккуратную сборку живого существа из разных частей, будто из конструктора. Оно же было абсолютно гармонично. Примерно в той же мере я и сам не был помесью битарда с оленем и гремучей змеей.
Заметив, какими глазами я на него смотрю, оно ухмыльнулось — вот уж не думал, что подобная морда способна так хорошо передавать человеческие выражения.
— Не поможешь бабушке?
Только теперь я заметил, что мой визави опирается на короткую мотыгу, а у стены дома на фундаменте, совсем как я недавно, сидит вполне человеческого вида бабулька в платке. Рядом с ней на бетоне лежали костыль и еще одна мотыга. Вокруг нескольких деревьев в палисаднике уже были насыпаны клумбы — не слишком изящные, но аккуратные и крепкие.
— Я уже малость поднамахался, — без тени смущения продолжал монстрюга. — Вдвоем-то полегче будет. Не занят сейчас?
Совершенно машинально я подошел к старухе, взял инструмент и вернулся к нему. Он, одобрительно крякнув, всадил мотыгу в землю и подгреб к незавершенному кольцу горстку почвы. Я последовал его примеру, чувствуя, что это самый лучший выход из ситуации, в которой я уже ни хрена не понимал.
Вдвоем дело и впрямь пошло на лад. Вскоре мы как следует окопали весь палисад, напоследок еще и проложив небольшую канавку к водопроводному крану. Мой напарник оказался сильнее меня — те кирпичи и куски асфальта, что мы то и дело выворачивали из земли, он, не глядя, одной рукой пулял в груду неподалеку, — зато я был быстрее, и мне то и дело приходилось его ждать. Устроившаяся поудобнее бабка во всеуслышание осыпала нас благословениями и благодарностями.
Наконец у последнего куста, мокрые, как мыши, мы переглянулись и пошли сдавать инвентарь. Бабка смотрела на нас, как на любимых внуков.
— Вы хоть скажите, мальчики, как вас звать, — прошамкала она. — Богу за вас молиться буду.
— Да что там, — заскромничал мой напарник, но старуха настаивала. — Ну… ладно. Саша. Васильев.
— А тебя, хороший мой? — она повернулась ко мне.
— Ан… дрей, — едва успел поправиться я. Было совершенно непонятно, почему столь религиозная женщина не шарахается от моих рогов, но даже и так трясти во всеуслышание собственной кличкой явно не стоило. Львообразный как-то странно на меня поглядел, но ничего не сказал.
— Вот спасибо вам, Саша и Андрюша. Поднимите меня, ребята, сделайте милость, а то нога совсем не слушается…
После того, как мы водворили старуху и инструменты на второй этаж и вышли из подъезда, Саша закурил. Под его насмешливым, изучающим взглядом я чувствовал себя неуютно.
— Чего пялишься? — наконец не выдержал я.
— Да ничего, — неожиданно миролюбиво ответил он. — Недавно к нам попал, что ли?
— Полчаса назад. А что, заметно?
— А то. Ты же от каждого свободного пятачка шарахаешься.
— Так увидят же!
— Кто увидит? — изумился он.
— Да кто угодно. Хоть бабулька. Или ты ее знаешь?
— Да нет, я вообще в другом районе живу. Шел, вижу — бабка на костыле в клумбе ковыряется. Дай, думаю, помогу. Пустячок, а приятно. А что она увидит-то?
Я выразительно обвел руками свое туловище. Он недоуменно проследил за их движением и вдруг прыснул.
— Чего смешного-то? — недружелюбно осведомился я.
— Извини. Не вкурил, что ты еще зеленый совсем. Гляди.
Он подвел меня к окну. В стекле отразились наши инфернальные хари.
— Ну?
— Да ты не так смотри, — нетерпеливо махнул он лапой. — Ты по-новому смотришь. А надо по- старому.
— Это как?
— А вот так, — он положил ладонь мне на голову. Макушка ощутила тепло и шерсть на ладони — короткую, но мягкую, как волосы младенца. Я выжидающе посмотрел на него.
— Ты не на меня зырь, а на себя, — назидательно сказал он, но, видя, что я не врубаюсь, повернул мою голову обратно к стеклу.
Я не поверил своим глазам — с пыльной поверхности на меня ошарашенно пялилось мое прежнее лицо. Слегка исхудалое и замызганное, со свежим шрамом на щеке, но определенно мое. Моя зеленая куртка тоже была на месте — наличие штанов ввиду высоты окна проверить не представлялось возможным. Я быстро опустил глаза — черная чешуя и копыта не делись никуда. И одежды по-прежнему не было. Но в стекле я ее видел.
Саша оказался моложавым парнем с редкой и короткой бородкой — из тех, что до старости кажутся юнцами, а потом как-то скачкообразно и пугающе быстро превращаются в дряхлых дедов. На нем была черная вязаная шапочка и белый, с узорами, свитер, тоже вязаный. Он подмигнул мне и убрал руку с моей головы. Через пару секунд перед глазами на миг помутнело, и я снова увидел рога и костяную маску.
— Теперь понял?
— Ну… вроде как.
— Вот и молодец. Ничего, знание я тебе передал. Со временем сам так научишься.
— А почему сейчас не выходит? — я напряг зрение, но маска никуда не исчезла.
— Я тебе знание передал, а не умение, — строго сказал Саша. — Тренировка, тренировка и еще раз тренировка. И учти, что в самом начале на самих людях так не получается. Нужна отражающая поверхность. Стекло, а лучше — зеркало. Зеркала — они вообще…
— Да, это я знаю.
