являлось результатом ее путешествия через века. Объяснить подобное явление она не могла, – возможно, человеческие кровь и плоть просто не приспособлены к подобным нагрузкам, связанным с преодолением временных барьеров.
Она доставила девушку обратно в ее время и сейчас прижимала руку –
Изначально она предполагала сразу же провести девушку через брешь в Стене и передать в руки товарищей. Теперь, когда им удалось отодвинуть во времени угрозу, исходящую от Черного Морнхэвена, жизнь в стране должна была постепенно наладиться.
Размышляя на эту тему, Лил внезапно услышала тяжелый топот, громиты ломились сквозь лесные заросли. Она укрылась в тени развесистого дерева, чтобы не попасть им под ноги.
Вслед за этой ордой безмозглых чудовищ появился новый персонаж сквозь клубящийся туман шагал Варадгрим. Рука Лил сама легла на рукоятку меча. О, это был старый враг! Тот, кто отнял жизни у многих ее товарищей. И хотя она понимала, что сейчас он представлял собой не более чем ходячий труп, все же старая ненависть ожила в сердце Первого Всадника.
Варадгрим тоже почуял ее. Он остановился и медленно повернулся к Лил. Она могла разглядеть пустые глазницы, обрывки старого плаща, развевающиеся вокруг колен. В руке Варадгрим сжимал меч – новенький, блестящий, но, слава Богам, не меч-дущеубийца.
Лил рывком выхватила саблю из ножен.
С запоздалым сожалением вспомнила, что ее собственное оружие (равно как и само ее тело) не слишком подходило для поставленной задачи. И тем не менее Лил рвалась в бой. Желание сразиться с заклятым врагом боролось с чувством ответственности за Кариган, которой требовалась незамедлительная помощь.
Так уж случилось, что Варадгрим принял решение за нее. Я убью эту Галадхеон, – заявил он. Вот уж не думаю, – возразила Лил. – Ты хоть знаешь, с кем тебе придется драться?
– Лилиедхе Амбриодхе мертва. Галадхеон тоже должна умереть.
Лил испытала легкое разочарование из-за того, что ее личность не произвела должного впечатления.
Не тратя время на долгие разговоры, Варадгрим бросился в схватку. Это было что-то новенькое – прежний Варадгрим честному бок предпочитал цветистые и многословные декларации. Хотя, как знать, возможно, тысяча лет, проведенная в подземной Темнице, способна изменить личность человека в сторону большей мужественности.
Осторожно перемещаясь, Лил блокировала удары своей саблей. Вообще-то, Кариган была ниже ее ростом и не такого крепкого сложения, так что Лилиет требовалось приспособиться к новому телу. Но зато, как заметила Первый Всадник, девушка имела неплохие бойцовские навыки.
Лес наполнился звоном мечей – будто молот колотил по наковальне. Они продолжали сражаться в клубящемся тумане. Движения Варадгрима казались примитивными, но вполне осмысленными.
Лил, в свою очередь, не могла себе позволить излишеств. Ей приходилось экономно тратить энергию – и свою, и Кариган. Она и обычно-то вступала в схватку с целью убить врага, а не для того, чтобы продемонстрировать чудеса техники боя на мечах. Способность убивать являлась суммой практических навыков, которые Лил поневоле приобрела в течение Долгой войны. В те времена ей было не до красивого позерства, и сейчас капитан не собиралась менять привычки.
В движениях Варадгрима чувствовалась некоторая скованность, что снижало его опасную быстроту. Лил в некотором смысле была даже разочарована таким соперником. Возможно, сказывалось удаление Морнхэвена – призраку явно не хватало энергии. Помимо самого пугающего факта своего присутствия, Варадгрим не имел других преимуществ. Но не на того напали! Призрак Первого Всадника не так-то легко напугать.
Правда, Лил понимала, что затягивать схватку достаточно опасно. От потери крови тело Кариган слабело на глазах, и каждая минута боя ухудшала положение. Да и Лил в качестве привидения имела ограничения. Так что с этим делом надо кончать, и как можно скорее.
Прижавшись спиной к дереву, она позволила Варадгриму приблизиться. А затем – в момент удара – попросту поднырнула под руку противнику. Клинок варадгримовского меча вонзился в дерево и застрял в нем. Ему понадобилось ровно одно мгновение, чтобы освободить меч. Но Лил хватило и этого мгновения. Обойдя сзади противника, она одним сильным и точным движением срубила ему голову.
Обезглавленный труп рухнул на землю. Плоть на нем стала морщиться и разлагаться прямо на глазах Лил. Очень скоро от Варадгрима осталась кучка грязного тряпья и злобно оскалившийся череп.
Свинцовая корона расплавилась и собралась лужицей жидкого металла, которая довольно быстро впиталась в землю. Раньше верного слугу к Морнхэвену привязывала дикая магия, теперь же он оказался – в некотором смысле – свободен. Вот груда рванья на земле едва заметно колыхнулась – последний вздох Варадгрима – и осыпалась вместе с костями, на которых держалась.
«Долго же пришлось ждать», – подумала Лил, вкладывая саблю в ножны.
Смерть давнишнего врага не доставила ей особой радости. Точно так же и раньше – в бытность живым человеком – она не торжествовала, отняв чужую жизнь. Вернее: возможно, в первые годы своей военной карьеры она, по молодости, и могла радоваться победам… Но прошло время, и повзрослевшая Лил осознала: рядовые солдаты Морнхэвена делают в точности то же, что и она сама, – сражаются за свою жизнь, за свои идеалы или просто из куража и безрассудства. Подобное понимание делало убийства абсолютно безрадостным делом.
Чувствуя, что силы – ее и Кариган – на исходе, Лил медленно брела по лесу. Похоже, они заблудились… Виной тому был густой туман и совершенно одинаковые деревья вокруг. Как бы Лил хотелось снова вернуться в мир духов! Ведь холодное бесчувственное тело девушки никак не помогало ей в передвижении, по сути, являлось обузой, которую приходилось тащить. Но бросить Кариган она не могла. Сама девушка не оклемается после такого ранения, а надеяться на помощь извне в Блэквейлском лесу не приходилось. Она пыталась докричаться до своей подопечной, разбудить ее разум, но не получала ответа. Лил даже забеспокоилась: не могло ли случиться так, что общение с Морнхэвеном нанесло девушке непоправимый вред? Тело Кариган продолжало двигаться – шаг за шагом – но только потому, что его принуждала к этому воля Лилиет. Она же позаботилась о том, чтобы разорвать рукава рубашки на бинты и перевязать рану. Это позволило наконец-таки остановить кровотечение.
«Кариган!» – мысленно взывала она, но ничего не слышала в ответ. Насчет того, чтобы видеть… Она различала вокруг себя только проклятый, надоевший снег.
Кариган медленно брела сквозь снег, обхватив себя руками, чтобы хоть немного согреться. Белые хлопья падали ей на голову и плечи. Подтаяв, ледяными струйками стекали за шиворот. Девушка не могла припомнить, почему и как она очутилась в этом пустынном и заснеженном месте. Из раны на груди сочилась кровь, застывая в кристаллы красного цвета. Пальцы на руках и ногах давно уже перестали ощущаться, Ей хотелось лишь одного: лечь и уснуть.
«Нет, – одернула она себя. – Этого нельзя делать!» Но вот почему нельзя, она так и не могла сообразить.
Порой ей казалось, будто где-то вдалеке выкрикивают ее имя. Но потом она решила, что это просто ветер шумит в деревьях.
Уже спускались сумерки, когда Лил наконец вышла на древнюю дорогу, которую давным-давно, до прихода Морнхэвена, построили эльцы. Ей не довелось наблюдать расцвета Арджентайн, поскольку это чудо погибло еще до ее рождения.
Но, как и все дети, она слышала массу захватывающих историй про волшебный город. Даже в разоренной бесконечной войной стране жила магия сказок, и самые красивые из них относились к Арджентайн.
Лил помнит, как старый, неприветливый с виду солдат приходил к ним, сиротам, и рассказывал сказки. У него не было одной руки, а глаз прикрывала черная повязка, но это не мешало ему очаровывать детишек рассказами о сияющем замке Лоре-лин из лунных лучей. Несчастные дети, лишенные материальной и духовной пищи, буквально упивались его историями – так, будто это были вкуснейшие пирожные.
