Зов Первого Всадника

кланялись и уступали дорогу королю.

– Всадник Тай Ньюланд вернулся из поездки в Адолинд и Мирвелл, – на ходу докладывала Ларен.

– Да?

Та ошибка с Д'Айвари сильно пошатнула ее взаимопонимание с Захарием. Король оставался вежлив с ней, но решительно избегал советоваться во время аудиенций. И это при том, что в остальном она почти всегда оправдывала его доверие. По крайней мере, в большинстве случаев. Такое ощущение, что Захарий вообще утратил веру в Ларен, а не только в ее магические способности. Ничто не могло больше огорчить капитана, ведь они всегда были так близки с королем!

– Он утверждает, что лорд-губернатор Адолинд весьма доволен прибытием беженцев с севера, По его словам, у них в провинции ожидается богатый, прямо-таки небывалый урожай, и они будут рады любой помощи со стороны.

От этих новостей лицо Захария просветлело.

– Отрадно слышать! Бедный Адолинд так часто страдал от нехватки припасов на зиму… Похоже, сегодня беженцы будут там весьма кстати.

Ларен кивнула, ободренная реакцией короля.

– Помимо этого, Тай доставил сообщение от Берил Спенсер.

Зеленый Всадник по имени Берил Спенсер, так же как и Рысь, не разъезжала туда-сюда с поручениями. Ее особая способность создавать видимость, обманывать, позволяла освободить девушку от обычных обязанностей посыльного. Король Захарий имел для нее другое, более важное (и секретное) применение на месте. Изображая из себя майора мирвелловского ополчения, она сыграла немаловажную роль в разоблачении и казни старого лорда-губернатора, а сейчас присматривала за его сыном.

Ларен извлекла из внутреннего кармана плаща конверт с печатью провинции Мирвелл – боевой молот крушит гору.

Король приостановился, чтобы прочитать послание. Свита тоже была вынуждена замереть, причем Клинки рассредоточились вокруг Захария так, чтобы вести наблюдение со всех сторон.

– Хм-м, Похоже, нынешнее изобилие Адолинда не распространяется на соседнюю провинцию. Урожай вянет на корню. – Он поднял озабоченный взгляд на Ларен. – Как это возможно? Ведь они же находятся в одном регионе?

Капитан лишь пожала плечами, она и сама была удивлена.

Захарий продолжал читать, и брови его ползли все выше. Ознакомившись с донесением, он передал его Ларен. Та углубилась в письмо и тоже не могла избавиться от подозрений: что-то здесь не так. Уж больно странной казалась гибель зерновых в Мирвелле. Погода стояла великолепная, никаких следов мора или нашествия насекомых… По всем признакам и здесь следовало ждать богатого урожая.

Затем капитан перешла к последней части донесения и поняла, что так удивило короля.

Знаю, это может показаться невероятным… Чего доброго, вы решите, что я провела слишком много времени в винном погребе. Но, тем не менее, я не могу умалчивать о том, что видела сама или о том, что показывают другие свидетели.

Находясь в одной из поездок, я заметила какое-то столпотворение возле одного из декоративных прудов. И вот какую картину я застаю: местные смотрители сражаются с допотопным монстром – огромной водяной черепахой. Невесть откуда появилась эта тварь, но она явно желала пообедать живущими на пруду утками. Смотрители пытались отогнать ее, а черепаха весьма агрессивно огрызалась. Собралась большая толпа: люди дивились на чудовище и насмехались над стараниями чиновников.

В то, что дальше произошло, трудно поверить: монстр запрокинул клюв, как бы желая схватить ближайшего мужчину, но вместо этого выплюнул огненную струю, пламя, которое охватшло несчастного. Клянусь всеми Богами, своей собственной душой – все щщщоьило именно так! Беднягу спассти не удалось, он получил слишком тяжелые ожоги. А чудовище оказалось изрубленным на куски благодаря топорам озверевшей толпы. Узнав об этом, лорд Мирвелл очень разгневался, так как желал самолично изучить диковину.

Ларен подняла недоумевающий взгляд.

– Огнедышащая черепаха? – Если б это не была Берил – серьезная, прагматичная Берил – она бы подумала, что ее разыгрывают.

– Читай дальше, – посоветовал король. Капитан продолжила. И узнала, что это было не единственное странное происшествие в провинции Мирвелл. Например, молодые плоды яблони внезапно превратились в свинец и ветви, на которых они росли, обломили. Эту и подобные истории Берил слышала от людей, которые являлись со своими рассказами к лорду-губернатору. И, хотя не могла настаивать на их правдивости, сообщала о тревожных настроениях, царящих среди населения. Далее Берил писала:

Вполне возможно, что каждый рассказчик добавляет новые живописные подробности, делая истории и вовсе фантастическими.

Заметив, что Ларен дочитала письмо, король отправился дальше.

Когда капитан нагнала его, Захарий обратился к ней с вопросом:

– И что же ты думаешь по этому поводу?

– Я считаю, нельзя рассматривать все происшествия как случайные совпадения. Их слишком много.

– Вроде каменного оленя в Веймане?

– Да.

Ларен хотела рассказать королю о странных похождениях Кариган в заброшенных подземельях и признаться, наконец, в собственных проблемах с магическими способностями, но… Процессия уже свернула в наиболее оживленную часть коридора, и капитан решила отложить разговор. Через несколько секунд они окажутся в Тронном Зале, а то, о чем она собиралась поговорить, требовало времени и спокойной обстановки. К тому же ей совершенно ни к чему лишние уши. Капитан решила дождаться конца публичной аудиенции, когда они останутся наедине с Захарием.

– Я просто не знаю, что со всем этим делать, – сказал король. – Мы ведь даже ничего не знаем о причинах происшествий.

– Мне… – нерешительно начала Ларен. – Мне кажется, происходит что-то неладное с магией. Меняется сама ее природа.

Захарий бросил на нее вопросительный взгляд, но в этот момент они уже достигли «потайного» бокового входа в Тронный Зал, которым обычно пользовался король. Он замер перед открытой дверью, услужливо распахнутой слугой.

– Мы еще вернемся к разговору, – пообещал Захарий.

Капитан кивнула, обрадованная, что наконец-то они обсудят эту важную проблему. А возможно, в ходе беседы уйдет и недоговоренность, поселившаяся между ними.

* * *

Прием обещал быть многолюдным. Все те же знакомые до боли виды просителей. В воздухе стоял возбужденный гул. В толпе чувствовалось какое-то волнение, и это насторожило Ларен. Бесконечное шарканье сотен ног, шепот и бормотание в очереди, жар и вонь, идущие от множества человеческих тел, снова обрушились на нее и породили тупую боль в голове.

«Ложь», – раздался в ушах знакомый голос.

Капитан невольно застонала. Снова начинается!

«Ложь».

Она попыталась выставить защитные барьеры. Но они казались непрочными… и плавающими. Ее магические способности давали знать о себе беспрерывно – голоса непрошено выносили свои суждения, часто противоречивые, по любому поводу.

– Мне хотелось бы получить королевское благословение па свадьбу моей дочери, – пояснял какой-то мужчина.

«Ложь».

– В подобном вопросе вы вполне можете обойтись и без моего благословения, – улыбнулся Захарий.

«Ложь».

– Но это так много значило бы для нас… она наша единственная дочь… такое событие.