Должно быть, Ларен пробормотала что-то раздраженное, так как король обернулся:
– Капитан?
Она сжала зубы и махнула рукой – получилось довольно невежливо, но сейчас Ларен просто не могла ничего объяснять.
Сбитый с толку Захарий закончил разговор с мужчиной, затем перешел к следующему просителю. Вернее, просительнице – деревенского вида женщина нервно мяла в руках носовой платок.
– Мой муж… – начала она, – похоже… похоже, сошел сума.
– То есть? – не понял король.
– Все началось с радуг.
– Радуг? – переспросил озадаченный Колин Давки.
– Да, сэр. По меньшей мере, двадцать пять радуг… и все раскинулись над нашей деревней.
– Как-то с трудом верится, – покачал головой Колин.
– Уж поверьте, сэр, мы пересчитали их дважды, – заторопилась женщина. – Они поднимались одна над другой, местами получалась тройная арка.
Ларен приглушенно зарычала, и король снова бросил на нее быстрый, недовольный взгляд.
– Такое, скажу я вам, не каждый день увидишь, – продолжала просительница. – Красиво… и страшно. Мы так и застыли от изумления… Соседи со всей деревни смотрели, раскрыв рты. Некоторые называли это божьим чудом. А мой старый осел возомнил, что
Захарий молчал, видимо, не зная, что сказать. Положение спас Колин Давки.
– Э-э… и что же вы хотите от короля? – спросил он.
– Довольно! – В замешательстве Ларен произнесла это достаточно громко, и все окружающие посмотрели на нее с удивлением.
– Простите, – извинилась капитан. Она чувствовала, что шея у нее задеревенела, головная боль стала нестерпимой, превратилась в настоящий шторм, ревущий в ее ушах.
Женщина тем временем принялась объяснять, что радуги появляются ежедневно – в различных конфигурациях – и теперь народ приходит издалека, чтобы поклониться ее мужу.
– Они оставляют деньги, еду – у кого что есть… А мой муж… он стал просто невыносимым. Я больше не могу жить с ним рядом, поэтому нижайше прошу короля прекратить все это… Пусть он уберет радуги!
– Уберет что?.. – переспросил изумленно Захарий. Ларен напряглась, чтобы услышать его ответ, но борьба с внутренним голосом полностью поглощала ее силы. Гул в зале – голоса, шарканье – стал невыносимо громким. Головная боль превратилась в молочно-белый туман, который окутал ее с ног до головы и отделил от всех остальных.
Нескончаемый поток суждений, которые обрушивались на нее в связи со сбоем в магических способностях, смел все хрупкие барьеры сознания и бешеным потоком хлынул в мозг. Ларен почувствовала: она безнадежно тонет в этом призрачном шуме.
В дни, последовавшие за обмороком Мэпстоун, Кариган с головой ушла в текущую работу. Бумаги, бумаги, бумаги… Болезнь капитана и отсутствие Коннли заставили Мару взять руководство на себя: ей приходилось без конца решать какие-то проблемы, встречаться с разными людьми, в том числе, и с королем.
А прежние обязанности Мары перешли к Кариган. Конечно, по возможности подключались и другие Всадники, но основная тяжесть легла на плечи Кариган. Тут здорово пригодился опыт работы в отцовской конторе. В свое время девушке приходилось составлять расписание торговых обозов, следить за складами, планировать выплаты работникам и вести конторские книги. Плохо то, что все текущие записи хранились на квартире капитана Мэпстоун, а она никого не желала видеть, даже главного королевского лекаря Дестариона.
Как-то ночью Кариган сидела в общей комнате казармы и с отчаянием просматривала море бумаг, заполонивших весь стол. Она вынуждена была признать, что в некоторых аспектах отцовский бизнес даст сто очков вперед Королевской курьерской службе. Например, торговые караваны всегда ходили проверенными маршрутами, доставляли товар на одни и те же ярмарки. Стабильная, отработанная годами схема, о которой Всадникам приходилось лишь мечтать. Ведь никогда заранее не знаешь, когда или куда король захочет отправить свое послание. Возможно, это будет поручение в соседний городок, а не исключено, что придется ехать через Вингсонские горы на побережье Восточного моря. Причем направляли любого свободного Всадника. Таким образом, в расписание приходилось закладывать существенный элемент случайности.
А иногда случалось так, что никого во дворце не оказывалось, и тогда они были вынуждены обращаться за помощью к кавалерии. Увы, кавалеристы очень неохотно шли навстречу, считая подобные поездки ниже своего достоинства.
Кариган потерла слипающиеся глаза: отчаянно хотелось спать. Буквы на бумаге расплывались, превращаясь в бессмысленные закорючки.
Подобные труды по организации Курьерской службы отвлекали ее от мыслей о летающих зеркалах и привидениях. Сейчас, например, все это казалось Кариган далеким и нереальным – как страшные истории, которые дети рассказывают друг другу на сон грядущий. У Кариган появились более неотложные – и весьма
Дверь в казарму со скрипом отворилась и впустила поток теплого летнего воздуха. Запах с свежескошенной травы пробудил в голове девушки какие-то неясные воспоминания. Наверняка, это Мара вернулась – кто ж еще станет расхаживать среди ночи. А кстати, который час? За многочисленными заботами Кариган уже потеряла счет времени.
Это действительно оказалась Мара. Она ввалилась в общую комнату не менее усталая, чем Кариган.
– Ты знаешь, что сегодня прибыла новая партия китового жира? – спросила она, критически разглядывая лампы, стоявшие по обеим сторонам стола. Закинув руки за голову, со вкусом похрустела суставами и шлепнулась в свободное кресло.
– О Боги, не представляю, как она с этим справляется!
– Имеешь в виду капитана? – спросила Кариган.
– Ну да. Представляешь, день за днем простаивать рядом с королем, пока он проводит свои частные и публичные аудиенции. А затем еще встречаться с кучей неприятных людей. Ты не поверишь, как здесь распространены интриги и подсиживание!
– Мне казалось, это называется политикой. Мара только глаза закатила.
– Сегодня встречались руководители конюшен и конных отделений – они чуть не передрались, решая, кому достанутся последние поставки сена и зерна. Бедному Хепу пришлось выступать от нашего имени, поскольку я не знаю, что говорить в таких случаях… это явно не мой предмет.
Она в задумчивости дернула себя за локон и со вздохом произнесла:
– Тут вмиг полысеешь.
– А когда ты встречаешься с королем?
– О, тогда все еще хуже. Думаю, мне приходится там торчать лишь потому, что король или кто-то еще привык видеть капитана Мэпстоун за спинкой его кресла. Ну, знаешь, стоит цекто в зеленом мундире…
Капитан Мэпстоун – привычная деталь обстановки? Интересно, что бы она сказала по поводу такого наблюдения.
– Я, конечно, знаю, что король очень ценит ее советы. Но я-то не обладаю ни знаниями, ни опытом Ларен, чтобы играть подобную роль. Я себя чувствую совершенно не в своей тарелке – чем-то вроде мебели или безделушки какой.
Слушая ее самоуничижительную характеристику, Кариган не смогла сдержать смеха. Вот уж вряд ли,
