— Кыш-гномы не покидают тех, кто зависит от них, в годину бедствий, принцесса! Это характерная черта нашего народа, и даже в худшие минуты жизни мы твердо придерживаемся этого неписаного правила! Верность до гроба — вот наш девиз и смысл жизни, храбро и гордо несомый через года…
И он продолжил свои бесконечные разглагольствования, очевидно получив свежий приток словесной энергии. Мистая с радостью бы отвесила себе затрещину за то, что дала гному новый повод разразиться нравоучениями, но лучше от этого никому не стало бы.
Девушка посидела пару минут, обдумывая дальнейшие действия, а потом вытащила свое походное одеяло, завернулась в него и легла на землю, положив голову на мешок. Она смотрела на деревья, прислушиваясь к шелесту дождя и вдыхая сырой запах земли. В целом не так уж все и плохо. Мистая не должна ожидать худшего только потому, что будущее полно неопределенности. Принцессе и прежде доводилось бороться с трудностями и побеждать. В этот раз у нее тоже все получится, она справится. Все будет в полном порядке.
Последнее, что она видела перед тем, как провалиться в сон, то есть когда ее веки налились такой тяжестью, что весь мир предстал окутанным дымкой, был странный серебристо-черный кот.
Когда Мистая проснулась, уже наступило утро. Однако по-прежнему шел дождь, воздух был таким же влажным и холодным, полосы тумана обвивали деревья, словно змеи. Единственное, что сейчас могло порадовать Мистаю, — это спящий, а потому молчащий Пьянчужка.
Она огляделась в поисках Стойсвиста, но тот снова куда-то убежал. Мистая шепотом произнесла его имя, поскольку знала, что тогда земляной щенок все время будет поблизости. Если она забудет позвать его, то потеряет навсегда.
А потом принцесса увидела второго кыш-гнома.
Сначала ей показалось, что она ошиблась, что это лишь плод ее воображения, мираж, созданный влагой и туманом. Мистая моргнула, надеясь, что видение исчезнет, но, когда снова посмотрела в ту сторону, коротышка все еще был на месте. Второй кыш-гном сидел прямо перед ней. И ни много ни мало наблюдал за ней. Мистая не могла поверить в происходящее. Единственное, что хуже одного кыш-гнома, — это два кыш-гнома.
Она приподнялась на локте, чтобы получше разглядеть непрошеного гостя. Гном поднял одну руку и помахал ей. Он, несомненно, был очень странным. Вроде бы моложе Пьянчужки, не такой сморщенный и высохший, и горбится не так сильно… Зато этот гном отличался огромными ушами, торчавшими, как крылья летучей мыши. На макушке клоками топорщились рыжеватые космы. Круглые голубые глаза казались слишком яркими на фоне красноватых волос, а нос больше всего походил на маленькую черную пуговку, которая словно была не на своем месте. Незваный гость был слишком низким и кряжистым даже для кыш- гнома и состоял, казалось, сплошь из выпуклостей.
Он довольно смело улыбнулся, но так ничего и не сказал, пока Мистая пристально его рассматривала. Было ясно, что кыш-гном чего-то хочет.
Внезапно проснулся Пьянчужка, и все происходящее начало казаться принцессе еще более странным.
— Щелчок! — восторженно завопил он, узрев второго гнома. — Ты здесь!
Он издал громкий вопль и вскочил. Второй кыш-гном тоже подпрыгнул, и оба с громкими восклицаниями кинулись обниматься. Наконец они присели на корточки, положив руки на колени, и начали петь:
Потом они начали хлопать в ладоши, бить себя в грудь и обмениваться странными, сложными рукопожатиями — по всей видимости, это был какой-то ритуал, имевший смысл только для этих двоих, решила Мистая. Она с любопытством наблюдала за гномами. Ей пришло в голову несколько новых идей, но ни одна из них не требовала немедленного воплощения, поэтому девушка любовалась забавным зрелищем.
— Принцесса! — наконец позвал ее Пьянчужка, когда представление было окончено и два кыш-гнома еще раз радостно обнялись. — Это мой самый лучший и самый верный друг на всем белом свете! Принцесса, это Щелчок!
Он произнес это таким тоном, словно последнее заявление было на редкость важным и ей следовало отреагировать очень серьезно. Мистая приложила все усилия, чтобы не расхохотаться.
— Я очень рада познакомиться с тобой, Щелчок.
Гном ответил ей глубоким поклоном, и вся нижняя половина его лица расплылась в улыбке.
— Может, хоть один из вас объяснит мне, что это было за странное приветствие? — рискнула спросить Мистая, повернувшись к Пьянчужке.
— Это наше ритуальное секретное рукопожатие! — ответил тот, ухмыляясь так же широко, как и его приятель. — Никто не знает, как его правильно делать, — кроме нас, разумеется. Значит, никто не может выдать себя за нас.
Похоже, Пьянчужка считал, что эта идея с тайным приветствием была на редкость умна, и, наверное, с ее стороны было бы очень жестоко обратить его внимание на тот факт, что никто в здравом уме не захочет притвориться кыш-гномом.
— Как ты нашел нас, Щелчок? — спросила принцесса у второго коротышки.
Пришелец несколько долгих минут что-то шептал на ухо Пьянчужке, а потом тот повернулся к девушке и произнес:
— Ему просто несказанно повезло, принцесса.
Хотя у Мистаи были все причины сомневаться в этом заявлении, она тем не менее выслушала все объяснения своего спутника. Гном распространялся о том, как Щелчок, не находя себе места от беспокойства за Пьянчужку после его внезапного исчезновения пару недель назад, отправился на поиски и вчера обнаружил старого друга в роще Лазурных Друзей с каким-то непонятным узлом. Побоявшись подходить к гному — что, несомненно, было связано с его поспешным уходом, хотя Пьянчужка так и не смог внятно объяснить, каким образом, — Щелчок решил присесть и хорошенько обо всем поразмыслить. Но тут появилась Мистая и очень долго беседовала с его приятелем, а потом они вместе направились прочь от замка, на юг. Щелчок не придумал ничего лучше, чем последовать за ними.
— Ему было нелегко держать наш темп во время грозы, не выдав своего присутствия, но он все-таки справился. Принцесса, дело в том, что мой друг очень застенчив и не уверен в себе. Этот свой недостаток он, разумеется, старается побороть, но в Чистейшем Серебре у него не слишком хорошо получалось. И вот сегодня утром Щелчок наконец набрался храбрости, пришел к нам, чтобы больше не скрываться. — Гном немного помолчал, а потом добавил: — К тому же у него закончилась провизия, и он голоден. — Он заискивающе улыбнулся девушке. — Принцесса, не могла бы ты с ним немного поделиться своими запасами?
Мистая вздохнула, потянувшись за мешочком с едой, и вручила второму гному кусок засохшего хлеба. Какая разница теперь-то, отдаст она эту ковригу или оставит?
— А ты всегда отправляешься в путь без еды? — спросила принцесса.
— У него было чем перекусить, но он быстро уничтожил все припасы, — ответил вместо друга Пьянчужка.
Щелчок все это время не поднимал глаз от куска зачерствевшего хлеба, который он с воодушевлением грыз.
— Он очень проголодался.
Все трое сидели на земле, пока Щелчок ел. Мистае внезапно пришло в голову, что, кажется, она нашла способ разобраться со своими проблемами. Возможно, Щелчок появился очень даже своевременно.
