Более того, эти существа считались не самыми опасными. Настоящие волшебные создания, которые никогда не покидали туманы, окружавшие Заземелье, обладали куда большей силой и властью и могли причинить человеку много вреда. В царстве фей не существовало никаких ориентиров, тысячи тропинок могли привести к ужасной смерти. Тамошние жители были способны избавиться от человека силой одной лишь небрежной мысли. Никто не мог войти в Туманы не подвергаясь риску. Даже Мистая, в чьих жилах тоже текла кровь фей. Даже ее отец, который однажды сделал это и едва не погиб.
Сейчас же девушка ощущала странное спокойствие, оказавшись наконец в Озерном Крае, — в конце концов, она ведь не в Туманах, окружавших королевство. Здесь слово Хозяина Рек было законом и никто бы не осмелился причинить вред его внучке или ее спутникам. Нет, Мистаю доставят к Властителю в целости и сохранности, проведут через любые чащи и болота, которые окружали Вечную Зелень. Все, что ей сейчас нужно, — идти по тропе, указанной проводниками, и не отдаляться от лесных духов. От принцессы требовалось лишь сохранять спокойствие и хладнокровие.
И все же девушка облегченно вздохнула, только когда черные бочаги, корявые корни деревьев и стелющиеся серебристые травы остались позади и они вырвались из смешанного царства теней и тумана на свежий воздух, в мир, наполненный красками. Ливень сменился легкой моросью, а в небе, вновь появившемся над верхушками деревьев, проглянули яркие голубые пятна. Сырые неприятные запахи, которыми был наполнен дремучий лес, остались позади, теперь спутники шли наверх, постепенно выбираясь из болотистой низины. Впереди появились признаки жизни: на черном фоне леса, где росли огромные древние дубы и вязы, двигались далекие силуэты, были слышны звонкие голоса, видны яркие знамена и гирлянды из цветов, переплетенные с ветвями деревьев и развевающиеся на ветру. До путешественников донеслись звуки журчащей неподалеку воды, а воздух наполнился приятным запахом сосновой смолы и хвои.
Когда они добрались до вершины холма и оказались на широкой равнине, им открылся прекрасный вид на Вечную Зелень. Город потомков фей раскинулся прямо перед ними, в переплетениях ветвей деревьев в два или три раза выше тех, что росли в чаще, которую Мистая и кыш-гномы только что миновали. Перед ними предстали настоящие гиганты, такие массивные и древние, что все остальное казалось на их фоне маленьким и жалким. Город располагался на нескольких ярусах — от земли до верхних ветвей, переходы на разные уровни обеспечивались замысловатым переплетением дорожек из толстых сучьев и вьющихся растений. Созданные таким образом улочки шли параллельно сети каналов, бежавших между деревьями и деливших всю Вечную Зелень на неровные квадраты. Вода быстро текла в отведенных ей неглубоких руслах, питаемых подземными источниками и хитроумной системой орошения. Город окружал полупрозрачный занавес тумана, обволакивавший холмы и низины, и проходивший через него солнечный свет создавал причудливые радужные узоры.
С одной стороны виднелся огромный амфитеатр, словно врезанный в землю, с сиденьями из бревен, покрытых травой. Вокруг арены росли полевые цветы, а деревья обрамляли все сооружение, их ветви, сплетенные воедино, образовали живую крышу.
Пьянчужка наконец-то потерял дар речи: он только ахнул и уставился круглыми глазами на все это великолепие, раскрыв рот.
Жители города начали выходить из своих домов, чтобы посмотреть на пришельцев. Некоторые из них узнали принцессу и шепотом передавали ее имя менее удачливым соседям. Вскоре их голоса сложились в непрерывный гул, охвативший весь город, как порыв ураганного ветра. Всем хотелось узнать, что здесь делает дочь короля.
«Да уж, вот и сохранила свое прибытие в секрете», — досадливо подумала Мистая.
Вокруг них быстро собралась толпа из самых разных существ — потомков фей, объединенных любопытством и возбуждением. Они говорили на дюжине разных языков, и принцесса узнала лишь некоторые из них. Дети осмелились подойти поближе и теперь осторожно, украдкой касались ее одежды, смеясь и отскакивая, когда попытка оказывалась успешной. Мистая храбро улыбалась, пытаясь игнорировать приступ внезапно охватившего ее страха.
Вскоре толпа немного расступилась, пропуская группу мужчин и женщин различного возраста, одетых в просторные робы. Впереди стоял ее дедушка, стройный и высокий, выделяясь на фоне остальных. Точеное лицо Хозяина Рек с резкими чертами осталось совершенно бесстрастным, когда он увидел причину всеобщего возбуждения. Улыбка даже не мелькнула на губах, смягчая суровый вид, как не было и приветственных слов. Жабры по обеим сторонам шеи слегка трепетали, а глаза едва уловимо сузились, но ни единым жестом он не выдал своих эмоций.
— Идем со мной, Мистая, — произнес Хозяин Рек, взяв девушку за руку. Он покосился на Щелчка и Пьянчужку и добавил: — Гномы останутся здесь.
Эльф провел ее через толпу, подальше от собравшихся, не считая нескольких охранников, которые находились при нем. Они прошли вниз по нескольким тропинкам, обрамленным по обеим сторонам цветами, в небольшой парк к фонтану, бившему в середине крошечного прудика. Вокруг стояли скамейки. К одной из них Властелин Озерного Края подвел Мистаю и усадил ее.
В его глазах полыхал гнев.
— Отвечай, что ты делаешь здесь с этими тварями! — отрывисто бросил он. — Зачем ты привела их сюда? Отвечай!
«Вот, значит, куда ветер дует», — подумала Мистая. Поспешив укрепить несколько ослабшую решимость, она произнесла:
— Они настаивали на том, чтобы пойти со мной. К тому же я не вижу, какой вред вам может от них быть. Как ты, дедушка?
— Ужасно сердит на тебя, — ответил он, приковав Мистаю к месту своим тяжелым взглядом. — Я не получал от тебя вестей больше года, а потом ты нарушаешь наш уговор, приводя в главный город потомков фей и эльфов двух существ, которым не позволено входить и в более доступные районы. О чем ты только думала, дитя?
Девушка выдержала этот взгляд.
— Я думала, что, возможно, ты будешь более терпим к ним. И надеялась, что, по крайней мере, ты захочешь меня выслушать.
— Возможно, ты ошиблась — так же, как я ошибался, веря, будто ты не забудешь своего дедушку и свои корни. — Он помолчал, и его гнев несколько утих. — Но ты можешь рассказать мне о проблемах.
— Во-первых, — отозвалась Мистая, — то, что нас не встретили несколько дружелюбнее и приветливее, — оскорбление, особенно со стороны моего родного дедушки. Я прошла немало миль, чтобы повидать тебя, и надеялась от всей души, что ты будешь рад гостье, сколько бы времени ни минуло с моего последнего визита. Честно говоря, я была уверена, что в данном случае уместно было бы проявить родственную привязанность.
Она помолчала, но Хозяин Рек ничего не ответил. Девушка покачала головой и продолжала:
— Хорошо, весь этот год я была в школе, в мире моего отца — похоже, ты совсем забыл об этом. Визиты из другого измерения довольно трудно организовать. Да, я должна была вернуться гораздо раньше, но, уверяю тебя, у меня не было такой возможности.
Эльф кивнул:
— Да, это я понимаю. Однако я слышал, что существуют и другие способы общения.
Девушка кивнула в ответ:
— Разумеется. Но не все получается так, как хотелось бы.
— Значит, теперь ты наконец приехала повидаться со мной — заметь, следовало подобающим образом предупредить меня заранее. Но ты не прислала никакой весточки, не сообщила о своем визите. — Он одарил принцессу долгим, тяжелым взглядом. — Почему, интересно?
— Возможно, это просто был душевный порыв! Вдруг мне внезапно стало стыдно за то, что так долго пренебрегала дедушкой, и я решила загладить свою вину? — Она скорчила забавную рожицу. — Ну, пожалуйста, не будь таким суровым. Это ведь не значит, что я о тебе не думала.
— Как и я — о тебе, Мистая.
— Я действительно решила, что нам пора помириться. Мне казалось, мой приезд станет приятным сюрпризом.
— Это действительно был сюрприз, не сомневайся. Следует ли мне счесть твой выбор компаньонов
