замка. — Не бойся, я не доставлю никаких неприятностей!
Не дожидаясь ответа, девушка прошла к противоположной стене и свернула в коридор, образованный блоками полок, который вел к кабинету Красвелла Крэббита. Хранилище было таким огромным и пустынным, что даже ее тихие шаги многократно отдавались эхом под высоким потолком. Мистае было трудно скрыть, как ей сильно не по душе те чувства, которые вызывала библиотека.
Приблизившись к двери кабинета его преосвященства, Мистая услышала доносившиеся изнутри голоса. К ее удивлению, дверь была приоткрыта.
Разумеется, в принцессе сразу же вспыхнуло любопытство, и девушка стала подкрадываться поближе, делая мягкие, медленные шаги, чтобы не выдать своего присутствия. Она поняла, что Крэббит беседует с Руфусом Скрягом, причем оба говорили негромко и очень сдержанно. Словно не хотели, чтобы этот разговор кто-то услышал. Мистая пробралась еще чуть дальше по коридору. Да, если ее поймают за подслушиванием, то, вне всякого сомнения, вышвырнут вон в то же мгновение.
— …Гораздо проще, если бы они были с этой стороны стены, — произнес Скряг. — Тогда не пришлось бы раз за разом отлавливать их по коридорам.
— Да, это было бы проще, — согласился его преосвященство. — Однако при этом весьма неэффективно. Чтобы пользоваться своей магией, им нужно находиться там, где они сейчас.
— Не доверяю я нашим так называемым союзникам, — настаивал Скряг, в голосе которого слышалась причудливая комбинация раздраженного рычания и жалобного хныканья. — Что, если они передумают выполнять свою часть сделки?
— Хватит причитать, мистер Скряг. Какие, по-вашему, у них могут возникнуть причины для этого? Они ведь хотят выбраться, верно? И не просто в Заземелье. Здесь им не обойтись без меня, поскольку сами они не владеют нужными навыками, да и опытом прочтения определенных заклинаний.
— Они могут знать больше, чем вы думаете.
— Могут, но… — Его преосвященство внезапно умолк. — Мистер Скряг, вы что, оставили дверь открытой, когда вошли? Не слишком предусмотрительно с вашей стороны. Пожалуйста, закройте ее.
Мистая постаралась как можно быстрее прокрасться на цыпочках обратно, к первому ряду шкафов, где коридор немного изгибался, и прижалась к стене всем телом. Девушка даже задержала дыхание до тех пор, пока не услышала, как карлик захлопнул дверь. На всякий случай она тихонько постояла на месте еще несколько минут, а затем бесшумно двинулась прочь.
Когда Мистая наконец вернулась, Том спросил:
— Ну, как успехи?
— Я так и не спросила, — сообщила она. Девушка пожала плечами и попыталась беззаботно усмехнуться. — Он сейчас занят другими делами.
Остаток дня Мистая провела в размышлениях о приватной беседе его преосвященства и Скряга. Она по-прежнему думала о подслушанном разговоре и вечером за ужином, сидя с Томом на кухне, и позже, когда лежала в постели, пытаясь заснуть.
Однако, когда юноша разбудил Мистаю в полночь, низко склонившись над ней и осторожно похлопав по плечу, все эти мысли вылетели у нее из головы.
— Ш-ш-ш, — прошипел Том, прижав палец к губам. — Никаких разговоров, ни единого звука!
Принцесса была полностью одета, поэтому вскочила с постели и принялась натягивать ботинки. В комнате было темно. Один-единственный серебряный луч лунного света падал в не замеченное сначала Мистаей узкое окно на восточной стене. Она разгладила одежду, заново застегнула пояс и кивнула юноше. Он вручил ей одну из световых палочек, которые нес в руке, но девушка пока не могла ее использовать — они заранее уговорились, что до Хранилища доберутся в темноте, а свет зажгут только тогда, когда окончательно перестанут различать дорогу.
Она вышла из спальни вслед за Томом. Ни один звук не нарушал воцарившуюся глубокую тишину, даже их шаги. Коридор был темным и совершенно пустым, и молодые люди прошли по нему, не заметив и не услышав ничего и никого. Добравшись до Хранилища, Том поднял руку, внимательно осматривая огромный зал. Мистая тоже прислушалась, но и здесь единовластно правила тишина. Когда оба удостоверились, что в Хранилище пусто и ничто им не угрожает, они выскользнули из темного коридора в просторный зал, где тишина была почти осязаемой.
В темных верхних ярусах что-то метнулось через тусклые светлые пятна окон и исчезло. Мистая быстро посмотрела на Тома, но он покачал головой. Что бы ни пряталось там, они не представляли для него никакого интереса.
Молодые люди прокрались по открытому пространству к лабиринту переходов, образованных многочисленными блоками полок, и двинулись вперед, к дальней части зала.
Где-то позади них открылась и закрылась дверь, наполнив Хранилище громким скрипом несмазанных петель, отразившимся от стен переходов.
Юноша и девушка застыли на месте ближе к центру первого блока полок, напряженно всматриваясь в темноту за спиной. Мистая на несколько долгих мгновений перестала дышать, уверенная, что кто-то вот-вот появится здесь. Но этого не произошло, а звук провернувшихся скрипучих петель больше не раздавался. Принцесса и ее спутник продолжали ждать, не желая совершить ошибку и взять на себя ненужный дополнительный риск. Они заранее договорились, что если один захочет отложить захватывающее путешествие в недра библиотеки, второй согласится без разговоров. Останется только подождать и попробовать снова в другой раз.
Наконец, после того, как прошло несколько томительных минут, молодые люди посмотрели друг на друга и кивнули, не сказав ни слова. Охота продолжалась.
Они крались по темным коридорам, осторожно передвигаясь между блоками полок, которые вызывали странное ощущение, словно на самом деле стены сжимаются, заключая незваных гостей в ловушку. Через высокие окна в передней части Хранилища проникал лунный свет, но теперь освещенные им участки остались позади; тьма сгущалась все сильнее и вскоре стала непроглядной. Они уже почти ничего не видели, приходилось нащупывать путь, используя полки вместо перил.
Когда последнее светлое пятно осталось позади, превратившись в смутное мерцание, Том остановил свою спутницу. Они по-прежнему не достигли задней стены, и, похоже, до нее еще было далеко.
— Придется воспользоваться светящимися палочками, — шепнул юноша на ухо Мистае. — Не забывай, их хватает всего на два часа, поэтому мы должны вернуться до того, как истечет этот срок.
Мистая кивнула, показывая, что поняла его. Они одновременно отломили кончики, и мягкий золотой свет полился вперед, наполняя собой пространство. Палочки охватывали не больше двух ярдов, но этого хватило. Теперь дорога была прекрасно видна, и молодые люди продолжили путь.
Мистае казалось, что к этому времени они уже оставили позади не менее шестисот ярдов. Но это же невозможно! Хранилище просто не может быть настолько большим! Скорее всего, здесь была задействована какая-то магия, и Мистая невольно заинтересовалась, кто мог ее применить в этом месте и для чего. Вокруг была сплошная темень, и Мистае впервые пришла в голову мысль, что это странно. Работая здесь днем, девушка прекрасно видела, что окна идут вдоль обеих стен, нигде не обрываясь. Почему же сейчас они не пропускают лунный свет? Мистая знала, что сегодня полнолуние и небо чистое и звездное. Возможно, магия не только делала комнату гораздо больше, чем в действительности, но еще и препятствовала проникновению света, обволакивая все вокруг тенями?
Время быстро утекало, а они так и не нашли заднюю стену. Мистая понемногу начала терять терпение — и вместе с тем ей становилось страшновато.
Наконец Том снова заставил ее остановиться.
— Нужно поворачивать, — прошептал он на ухо принцессе. Лицо юноши было так близко, что Мистая ощутила жар, исходящий от его кожи. — Палочки прогорели наполовину.
— Почему так долго? — прошипела она в ответ.
— Не знаю. В прошлый раз я добрался до того места быстрее. Гораздо быстрее. Что-то здесь не так.
— Думаю, это магия. Магия заставляет нас верить, будто зал намного больше, а дорога намного длиннее, чем на самом деле! — Мистая поколебалась и добавила: — Видишь ли, я кое-что знаю о том, как работает магия.
