замешательство.
— Крэббит! — внезапно рявкнул голос прямо перед ним.
Его преосвященство от неожиданности отскочил назад и обнаружил, что Бервин Легуж, чья макушка едва возвышалась над пряжкой его ремня, задрав голову, смотрит прямо на него.
— Доброго вам дня, лорд Легуж, — любезно произнес Крэббит, вновь обретая привычные невозмутимость и хладнокровие. — Как я понял, вы желаете поговорить со мной?
— Не слишком-то вы торопились! — рявкнул тот. — Мы должны поговорить, и наедине. Это касается человека, которого вы приютили.
«Вот оно что, — подумал его преосвященство. — Значит, он и впрямь узнал правду о своем брате и пришел, чтобы забрать его». Пожав плечами, что должно было означать неохотное согласие, он провел коротконогого лорда Риндвейра в замок и закрыл дверь. В приемной Крэббит остановил своего гостя, преградив ему путь вперед.
— Ну, что теперь? — спросил он, прощупывая почву. — О ком вы говорите?
Легуж был в ярости. Его лицо залила краска гнева, а кадык судорожно дернулся.
— Вы прекрасно знаете, кого я имею в виду, Красвелл Крэббит! Я говорю о Мистае Холидей, принцессе Заземелья! Вы прячете ее здесь, очевидно чтобы отец не смог найти свою дочь! Зато это сумел сделать я, и я намерен увезти ее с собой в Риндвейр!
Его преосвященство пораженно уставился на лорда. Дело приобрело неожиданный поворот. По всей видимости, Бервин Легуж по-прежнему не имел никаких сведений о своем младшем брате, зато каким-то чудом выяснил, где находится принцесса!
— Вы желаете вернуть ее Верховному лорду? — поинтересовался он, ступая на незнакомую территорию.
— Мои желания вас не касаются никоим образом! — прорычал Легуж.
— Видите ли, принцесса находится здесь под моей защитой, — доверительно сообщил его преосвященство. — И я не намерен выдавать ее ни вам, ни кому бы то ни было без очень важной на то причины.
Лягушонок уставился на собеседника, вне себя от ярости:
— Это не просьба, Крэббит! Это приказ! Приказ лорда Зеленой Долины, который пришел сюда с эскортом в пятьдесят рыцарей, готовый в любой момент сорвать с петель двери замка! Либо вы отдадите мне девушку, либо я сам заберу ее!
— Силой оружия? Против меня, опытного, обученного волшебника?
— Мне плевать, что потребуется сделать и кто ты такой! Девчонка будет моей. Я так решил. Она станет моей женой.
«Ага, — подумал его преосвященство. — Картина начинает проясняться. Он хочет, чтобы принцесса Заземелья стала его невестой».
— Мне казалось, вы уже женаты, разве нет? — отозвался он миролюбивым тоном.
— Я вижу, в этой части Заземелья новости распространяются с черепашьей скоростью, — рявкнул Легуж. — Мои жена и сын погибли несколько недель назад, поэтому сейчас у меня нет ни супруги, ни наследника, которому я мог бы передать свои владения. Мистая Холидей может дать мне и то и другое.
«Вот даже как», — отметил про себя его преосвященство.
— Но с чего вы взяли, что ее высочество согласится выйти за вас замуж, позвольте поинтересоваться? Разумеется, любая девушка в здравом уме вряд ли упустит такую возможность, однако за время нашего недолгого знакомства я успел понять, что с этой барышней справиться совсем не просто.
Легуж горделиво выпрямился и театрально взмахнул своим черным плащом:
— Я сумею приручить ее. Мистая Холидей быстро поймет, что я — идеальный муж для такой девушки, как она. Это великолепная партия, Крэббит. Я предоставлю ей независимость от родителей, которой, по всей видимости, она так жаждет, а принцесса взамен подарит мне сыновей, которые будут править!
«Скорее она подарит тебе хороший пинок под зад», — философски подумал его преосвященство, но озвучивать свои мысли не стал.
— Полагаю, дело не терпит отлагательств? — учтиво поинтересовался он. — Вскоре отец узнает о том, что его единственное дитя в Риндвейре, и придет в ваши владения, чтобы забрать свою любимую дочь домой. Вполне вероятно, что она согласится. Каковы будут ваши действия в этом случае?
Легуж на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Ну, он же узнает об этом не сразу. У меня будет шанс завоевать ее сердце.
— Однако покорить девушку, которой едва исполнилось пятнадцать, непростая задача, особенно если при этом она принцесса Заземелья. Если вы начнете давить на нее или попытаетесь сделать что-то против ее воли, она пойдет прямиком к отцу, и ваша голова недолго продержится на плечах. — Его преосвященство теперь увидел открывшуюся перед ним возможность и был намерен воспользоваться своим преимуществом. — Предположим, я сумел бы убедить ее принять ваше предложение руки и сердца и стать вашей женой незамедлительно? Вы, разумеется, не можете заставить пятнадцатилетнюю девушку тут же выйти за вас замуж, однако, если она подпишет официальный документ, контракт… считайте, что свадьба уже состоялась. Что, если я смогу убедить ее принять на себя подобное обязательство? Даже король ничего не сможет возразить, если у вас на руках будет документ.
Лягушонок нахмурился и покачал головой:
— Интересно, каким образом вы можете это осуществить, а, Крэббит? Какая власть есть у вас над принцессой?
Его преосвященство пожал плечами:
— Она явилась сюда просить укрытия, я его предоставил. Со временем, естественно, девушка начала доверять мне. И я умею быть убедительным, когда нужно.
— Вы просто грязный навозник, вот вы кто. Она начала вам доверять? Умеете быть убедительным, когда нужно? Бред! Очевидно, вы просто знаете заклинание, которое подчинит Мистаю вашей воле. Вы хотите повлиять на нее с помощью магии!
Его преосвященство прожег лорда взглядом:
— Послушайте, вам нужна моя помощь или нет? Если обойдетесь и так, давайте закончим этот бессмысленный разговор. Хотите рискнуть всем и увезти ее силой? Можете попробовать, но за последствия, разумеется, будете отвечать только вы.
Лягушонок задумался.
— А вам какая от всего этого выгода? Вы же не думаете, что я поверю, будто вы желаете помочь мне по доброте душевной?
Его преосвященство улыбнулся:
— Ну что ж, давайте поговорим начистоту, лорд Легуж. Ваши намерения более чем очевидны. Вы стремитесь заполучить королевский трон и править Заземельем, и, женившись на Мистае Холидей, будете вправе требовать такой власти. Если вдруг окажется, что старшие члены королевской семьи отнюдь не долгожители, то эта страна падает вам в руки, как спелое яблочко. — Он предупреждающе поднял руки, не давая собеседнику возразить. — Подождите, подождите, я далек от того, чтобы критиковать ваши амбициозные цели! Мне бы тоже хотелось, чтобы Бен Холидей освободил королевский трон. Поэтому ваша женитьба на его дочери и в моих интересах. Однако я полагаю, что, возможно, было бы гораздо лучше объединить наши усилия. Особенно если учесть, что в общем и целом мы оба хотим одного и того же. Вы бы желали открыть себе дорогу к трону Заземелья, я — убрать Бена Холидея со своего пути. Как бы вы отреагировали, узнав, что существует быстрый и легкий путь добиться цели?
Бервин Легуж запахнулся в свой тяжелый черный плащ и с беспокойством огляделся.
— Ваши слова отдают изменой, Крэббит.
Его преосвященство этот разговор медленно, но верно доводил до белого каления, но на сей раз он сумел взять себя в руки и сосредоточиться на более важных вещах.
— Да или нет? Какую позицию вы занимаете?
— А каким образом вы бы могли ускорить ход событий? — шепнул Легуж, склонившись так близко, что его преосвященство был вынужден отступить на шаг, уловив довольно-таки зловонное дыхание собеседника.
